В логове львов

Он лишь чуть заметно подтолкнул Джейн, и она машинально снова зашагала вверх по выступу горы. Постепенно горькое отчаяние вновь овладело ею. Но она преисполнилась решимости добиться самой ясной и элементарной цели. Просто идти и идти, пока не упадет замертво. Вскоре подала голос Шанталь. Джейн не сразу уделила ей внимание, но потом ей все же пришлось остановиться.

Прошло еще какое-то время (быть может, несколько минут, а мог минуть и целый час, поскольку Джейн сбилась со счета), и когда она обогнула очередной поворот, Эллис поравнялся с ней, взял за руку, задержал на месте и сказал, указывая вперед:

– Посмотри!

Тропа спускалась отсюда в обширную низину, окруженную со всех сторон заснеженными вершинами гор. Поначалу Джейн не поняла, на что именно пытался указать ей Эллис, и только потом до нее дошло. Он хотел, чтобы она осознала сама по себе факт: тропа начала уходить вниз.

– Мы оказались в самой высокой точке? – спросила она с довольно-таки глупым видом.

– Точно! – радостно подтвердил он. – Мы находимся на гребне перевала Кантивар. Нам удалось преодолеть самую тяжелую часть пути. В следующие два дня будем непрерывно спускаться, и постепенно станет намного теплее.

Джейн села на покрытый коркой льда валун. Я сумела, думала она с торжеством, я смогла!

Пока они вдвоем рассматривали черные холмы внизу, небо над горными пиками сменило жемчужно-серый оттенок на бледно-розовый. Наступал новый день. И по мере того как свет солнца все ярче окрашивал небо, в сердце Джейн вновь зародилась крупица надежды. Мы начнем спуск, и нам станет теплее, повторила она про себя. Возможно, наш побег все же закончится успешно.

Шанталь опять заплакала. Что ж, по крайней мере, ее запас еды не упал в пропасть вместе с Мэгги. Джейн покормила малышку, сидя на том же заледеневшем камне на самой крыше мира, а Эллис ладонями растапливал снег, превращая его в воду, чтобы Джейн смогла потом попить.

Спуск в долину Кантивар проходил по достаточно пологому склону, хотя поначалу он оказался скользким от ледяного и снежного покрова. Причем в них немного спало нервное напряжение, поскольку не приходилось больше беспокоиться о безопасности лошади. Эллис, который даже во время сложного восхождения ни разу не оступился, нес теперь Шанталь постоянно.

Впереди утреннее небо сделалось пламенно-красным, словно позади гор все было охвачено вселенским пожаром. Джейн по-прежнему не чуяла под собой онемевших от холода ступней, но мороз хотя бы перестал щипать нос. Внезапно она поняла, до какой степени проголодалась. Но им вынужденно приходилось идти все дальше, чтобы добраться до любого кишлака и обратиться за помощью к его обитателям. Вот только обменять на продукты они могли теперь разве что тротил, распиханный по карманам пальто Эллиса, или рассчитывать на традиционное гостеприимство простых афганцев.

Кроме того, они лишись спальных принадлежностей. Отныне придется ночевать в верхней одежде и в башмаках. Но Джейн уже казалось, что они сумеют найти способ решить все свои проблемы. Даже на поиски тропы не приходилось больше тратить время. Отвесные скалы по обе стороны от нее вели их простейшим из путей в долину, не давая особой возможности уклониться далеко в сторону от верного маршрута. Вскоре параллельно тропе зажурчал узкий ручей. Это означало, что они уже опустились ниже линии снегов. Поверхность тропы сделалась относительно ровной, и будь Мэгги все еще с ними, можно было бы даже, наверное, поехать на ней верхом.

Еще через пару часов они сделали привал для отдыха у входа в очередное ущелье, и Джейн забрала Шанталь у Эллиса. Впереди лежал более крутой спуск, но камни здесь уже не были скользкими, не были покрытыми снегом или льдом. Ущелье оказалось очень узким. Блокировать его полностью при желании не составило бы никакого труда.

– Надеюсь, мы не упремся тут в очередной оползень, – сказала Джейн.

Но Эллис в этот момент уже смотрел в другую сторону, оглянувшись назад на долину. Внезапно он вскочил на ноги с возгласом:

– О мой бог!

– Что случилось? – Джейн повернулась, проследила за направлением его взгляда и почувствовала, как у нее мгновенно участился пульс.

Прямо позади них примерно в миле выше по долине двигались человек около десяти солдат, ведших с собой лошадь, – поисковый отряд.

И это после всего, что нам пришлось вытерпеть, подумала Джейн, после всех трудностей и испытаний! Они все-таки догнали нас.

Ее отчаяние оказалось настолько глубоким, что она даже расплакаться не смогла.

Эллис ухватил ее за руку.

– Скорее. Нам нужно идти, – сказал он, а потом быстро направился в глубь ущелья, буквально силком заставляя ее двигаться за собой.

– Какой в этом смысл? – устало пыталась возражать Джейн. – Они наверняка настигнут нас.

– У нас все еще остается один, но очень хороший шанс спастись.

По мере их продвижения вперед Эллис внимательно изучал почти отвесные скалы по обе стороны ущелья.

– Какой шанс?

– Крупный камнепад.

– Они запросто найдут тропу, чтобы обойти завал.

– Но только не в том случае, если окажутся погребены под ним.