В логове львов

Жан-Пьера охватило безумное желание моментально запрыгнуть в вертолет и сразу же полететь в нужное место.

Но Анатолий повел себя более сдержанно и осторожно.

– Когда я служил в Монголии, у нас там была одна очень умная поговорка: «Не суй свой член, пока шлюха еще не успела раздвинуть ноги», – сказал он. – Халам вполне может нам лгать. Но даже если говорит правду, не факт, что сумеет разыскать ту хижину быстро. Особенно ночью. К тому же с воздуха. Допустим даже, он ее разыщет. Их может уже там не оказаться.

– Так что, по-твоему, нам следует делать?

– Выслать передовой отряд: капитана и пятерых солдат, снабдив их лошадью. Разумеется, с ними пойдет этот самый Халам. Они смогут выступить немедленно. Мы же будем отдыхать до того момента, когда отряд обнаружит беглецов.

Меры предосторожности себя полностью оправдали. В половине четвертого передовая группа вышла на связь по рации, сообщив, что хижина пуста. Однако командир добавил важную подробность. Костер еще не успел полностью догореть, а значит, Халам говорит им правду.

Анатолий и Жан-Пьер единогласно пришли к одному и тому же выводу. Скорее всего, Эллис и Джейн проснулись среди ночи, поняли, что проводник от них сбежал, и решили не мешкая двигаться дальше. Анатолий отдал группе приказ преследовать их, доверив Халаму обязанность указывать наиболее вероятный маршрут.

Именно после этого Жан-Пьер позволил себе вернуться в постель и погрузился в крепкий сон, не сумев сам проснуться с наступлением рассвета. Он все еще сонно посмотрел на Анатолия и спросил:

– Который теперь час?

– Восемь утра. И мы их поймали.

У Жан-Пьера сердце зашлось от радости, но потом он вспомнил, что уже испытывал подобное чувство, горько обманувшись в своих ожиданиях.

– Ты уверен? – на всякий случай задал вопрос он.

– Можем отправиться и убедиться лично, как только ты соизволишь натянуть на себя брюки.

Они в самом деле все проделали очень быстро. Вертолет-заправщик прибыл, когда они уже успели выйти, готовые взойти на борт, но осторожный Анатолий предпочел подождать несколько минут, чтобы баки их машины оказались заполненными до отказа, а потому Жан-Пьеру пришлось ненадолго унять снедавшее его нетерпение.

В воздух они поднялись несколько минут спустя. Жан-Пьер рассматривал пейзаж сквозь распахнутую дверь. И как только они полетели над горным массивом, он понял, что это самый неприветливый и суровый район во всем Афганистане, какой ему когда-либо доводилось видеть прежде. Неужели Джейн и впрямь удалось пересечь этот лишенный растительности, опасный, покрытый снегом и ледниками лунный ландшафт с младенцем на руках? Она и впрямь должна очень сильно ненавидеть меня, подумал он, чтобы пройти через такое, лишь бы сбежать из-под моей власти. Теперь она поймет, что все ее усилия оказались напрасными. И станет моей навечно.

Но действительно ли ее удалось поймать? Он с тревогой и страхом ожидал нового разочарования. Не повторится ли история? Они приземлятся и установят, что поисковая группа вновь пленила парочку замызганных хиппи, или двух фанатиков альпинизма, или попросту кочевников, отдаленно напоминающих внешне европейцев. Такое вполне вероятно.

Когда под ними оказался перевал Кантивар, Анатолий указал на что-то, лежавшее внизу.

– Похоже, они лишились своего гужевого транспорта, – почти выкрикнул он в ухо Жан-Пьеру, перекрывая голосом шум мотора и свист ветра.

Жан-Пьер тоже разглядел очертания тела мертвой лошади в снегу ниже перевала. Могла это быть Мэгги? – все же сомневался он. И от души надеялся, что здесь упокоилась именно эта невыносимо упрямая скотина.

Чуть позже они снизились над долиной Кантивар, пристально всматриваясь в ее окрестности, чтобы вовремя заметить поисковую группу. Вскоре увидели поднимавшийся к небу столб дыма. Кто-то догадался развести большой костер, указывая им направление. Пилот вертолета наметил для посадки небольшой участок ровной поверхности при входе в узкое ущелье. По мере того как земля делалась все ближе, Жан-Пьер уже жадно оглядывался по сторонам. Он сразу различил фигуры трех или четырех солдат, но Джейн рядом с ними не было.

Вертолет приземлился. У Жан-Пьера от волнения ком подкатил к горлу, сердце отчаянно колотилось в грудной клетке. Он выпрыгнул наружу, ощущая тошноту от чрезмерного нервного напряжения. Анатолий последовал за ним. Затем капитан повел их от вертолета в глубь ущелья.

И там они действительно оказались!

У Жан-Пьера возникло ощущение, какое мог бы, наверное, испытывать человек, которого долго пытали, а теперь его бывший мучитель сам попал ему в руки на расправу. Джейн сидела на земле рядом с берегом небольшого ручья и держала на коленях Шанталь. Эллис стоял позади нее. Оба выглядели утомленными, понурыми и деморализованными.

Жан-Пьер остановился.

– Подойди ко мне, – обратился он к Джейн.

Она поднялась на ноги и направилась к нему. Он заметил, что Шанталь она несла в самодельной подвесной тряпичной перевязи, висевшей на шее, оставляя руки свободными. Эллис двинулся за ней.

– А тебя кто звал? – рявкнул на него Жан-Пьер, и Эллис вернулся на прежнее место.