В молекуле от безумия. Истории о том, как ломается мозг

В наши дни в развитых странах случаи острого отравления ртутью довольно редки, во многом благодаря правилам безопасности на производстве. В 2019 году менее 1 % всех обращений в токсикологические центры США были связаны с вопросами про ртуть[136]. В настоящее время большинство случаев отравления связаны с чрезмерным потреблением тунца, скумбрии и различных морепродуктов с высоким содержанием метилртути, молекулы которой состоят из атомов ртути, углерода и водорода[137]. Поскольку эти виды рыбы довольно дороги, отравление ртутью стало своего рода болезнью знаменитостей[138].

Чтобы выяснить, мог ли Авраам Линкольн отравиться тем количеством ртути, которое он принял, Норберт Хиршхорн привлек к работе свою коллегу, специалиста в фармакологии. Они обратились к руководству по изготовлению лекарств 1879 года, где на 1600 страницах давались рецепты и указания по применению препаратов, больше не используемых в медицине, таких как мышьяк (от проказы, псориаза, малярии) и золото (от туберкулеза). Примерно в середине справочника им встретилось название Massa Hydgrargyri, или ртутная масса, а также рецепт по изготовлению «голубой массы». «Думаю, надо попробовать ее приготовить», – предложил Хиршхорн.

Согласно рецепту, ртуть составляла треть веса «голубой массы». К ней следовало добавить корень солодки, глицерин, розовую воду, мед и лепестки гибискуса. Эту смесь растирали в ступке до исчезновения металлических шариков ртути. Полученную пасту раскатывали в тонкую колбаску, а затем нарезали на кусочки, которым можно было придать форму таблеток[139].

Коллега Хиршхорна напоминала шеф-повара в поисках редких ингредиентов: ртуть она приобрела в компании, поставляющей биохимическую продукцию, мед купила в продуктовом магазине, а гибискус – в цветочной лавке.

Готовясь к эксперименту, она надела хирургический халат, перчатки и маску, чтобы защититься от паров ртути, которые могли появиться во время растирания ингредиентов в ступке. Она смешивала состав под вытяжкой, которая не позволяла частицам, попадающим в воздух, разлетаться по лаборатории. А когда ртуть слилась с остальными ингредиентами и превратилась в пасту, она скатала из этой смеси тоненькую колбаску и нарезала ее в форме таблеток.

Таблетки были готовы, но как узнать, что произойдет, когда их проглотит человек? Задача не из легких. Проводить такие эксперименты на людях было небезопасно и неэтично, поэтому Хиршхорн придумал другой способ: таблетки раздавили в герметичном сосуде с кислотным раствором, воспроизводящим желудочную среду, а затем специальный прибор, способный определять количество тяжелых металлов, измерил содержание ртути в воздухе, заполнявшем этот сосуд.

Результаты эксперимента показали, что пары ртути от одной таблетки «голубой массы» в 30 раз превышают известный допустимый предел. Поскольку во времена Линкольна большинство врачей предписывали принимать эти таблетки два или три раза в день, фактическое воздействие паров ртути могло быть еще выше.

В 2001 году Хиршхорн опубликовал статью под названием «Маленькие голубые таблетки Авраама Линкольна» (Abraham Lincoln's Little Blue Pills). В этой статье он высказал предположение, что Линкольн перестал принимать «голубую массу» в первые месяцы своего президентства, поскольку осознал, что эти таблетки «делают его раздражительным». Если такая хронология событий верна, писал Хиршхорн, значит, Линкольн понимал – лекарство ставит под угрозу его способность управлять страной, и у него хватило сил прекратить принимать его, пока не стало слишком поздно. «Это может иметь колоссальное значение для оценки достижений Линкольна», – сказал об этой теории один известный исследователь личности и деятельности Линкольна.

Работа Хиршхорна вызвала споры относительно состояния здоровья Линкольна. В наши дни диагноз «отравление ртутью» ставят после того, как получат подтверждение повышенного содержания ртути в организме, что в случае с Линкольном сделать практически невозможно. Образцов крови или мочи для анализа у нас нет. Пряди волос способны сохранять следы ртути в течение года, но если Линкольн перестал принимать «голубую массу» за три года до смерти, то волосы, срезанные после покушения, будут бесполезны.

Бесчисленные источники передают свидетельства третьих лиц, что Линкольн принимал «голубую массу», но у нас нет никаких доказательств, что ему когда-либо выписывали это лекарство. В бухгалтерских книгах аптеки Спрингфилда, штат Иллинойс, сохранились записи о том, что в период с 1849 по 1861 год Линкольн приобрел 245 единиц товара, но ни один из них не записан как «голубая масса».