В начале пути

— И да, и нет… — признался я и указал на гнездо, в котором обычно проводил бои Страж. — У нас слишком мало тел Стража, и я послал дирижабль за новыми. Недавно со мной связался ИСИС, сообщив, что они уже на Терре. Информационный конструкт изначальных, который приглядывает за Топью, разрешил людям поселиться на горной гряде. Да, там сложно будет выращивать пропитание… И там нет кругов возрождения. Однако людям хватит места. Нужно продумать эвакуацию человечества в Топь… Хотя бы части людей.

— Твари же сами приходят из Топи! — растерянно проговорил Виак.

— Да, они бегут оттуда, потому что Оракул охотится на них. И каждый житель Топи может рано или поздно стать тварью. В этом случае он будет изгнан или убит, — пояснил я. — И поэтому именно в Топи тварей практически нет.

— Получается, надо составить план эвакуации с Терры и подготовить плацдарм… — кивнул Вериан. — Мы займёмся этим.

— Но лучше бы нам победить, Фант! — скрипнув зубами, буркнул Виак. — Это наша Терра и наши скалы!..

Передовые отряды тварей подошли к Телан в самом начале первой трети лета. И сходу попытались взять скалу штурмом. В течение двух часов шёл яростный бой, в результате которого нападающие были перебиты. Само собой, в течение пары суток все они возродились на ближайших кругах возрождения. И, собравшись в единую толпу, снова двинулись к скале.

Прежде чем до тварей дошло, что взять Телан они не могут, состоялось ещё два штурма. После третьей попытки враги отступили от скалы и принялись усиленно истреблять редких оставшихся в округе чудовищ. Однако, как донесли экипажи боевых дирижаблей, остальные орды, которые двигались к скале, резко ускорились и теперь маршировали почти без остановки.

С Большой Скалы на Телан продолжали прибывать люди: графики и пневматики, военные и журналисты, которые, конечно же, не могли упустить такое событие. Графики накладывали защиту от потери пневмы на цепочки чешуек, соединявшие орудия и щиты на скале в единую систему. Почти вся одежда будущих защитников Телан была покрыта аналогичными логосами. Пневматики готовились к боям, подбирая сочетания логосов и распределяясь на группы, которые вскоре должны были превратиться в слаженные боевые подразделения.

Десятки лекарей готовились помогать защитникам скалы, ставя их на ноги даже без перерождения. В арх завезли просто немыслимое количество каких-то мазей и микстур. Я так редко сталкивался с местной медициной, что даже не представлял, что и как она может. Кроме того, я раньше никогда не встречал тех, для кого когда-то собирал ингредиенты из чудовищ — терранских алхимиков.

Они тоже массово прибывали на Телан. Вместе со своими запасами зелий. Несколько алхимиков старательно поливали стены скалы каким-то раствором, который замешивали прямо на месте. Раствор образовывал на камнях тонкую, но прочную плёнку. Она была такой скользкой, что взобраться по ней тварям было бы предельно сложно.

Склады Телан были доверху забиты припасами, привезёнными с других скал и отобранными у врага во время налётов. Мы готовились к долгой обороне, а снизу за всем этим с тоской наблюдали голодные твари, которые видели, куда улетают ненавистные дирижабли, понимали, что тут сейчас много еды — но дотянуться до неё никак не могли. В общем, видит око, да зуб неймёт…

Хотя, конечно же, попытки они предпринимали. Спустя десять дней после очередного штурма твари попытались снова. Под скалой их уже скопилось около двухсот тысяч — четыре орды. И, видимо, вожди посчитали это количество вполне достаточным. В предутренних сумерках наши враги неожиданно покинули свои лагеря и всей толпой ринулись к скале, сливаясь в одну сплошную тёмную массу…

Вот только Страж никогда не спит. Ведь он же информационный конструкт. Когда первые ряды атакующих оказались в зоне эффективного действия орудий, наши пушки принялись стрелять — да ещё так шустро, что треть врагов так и не добралась до каменных склонов. Дежурные дирижабли спустились пониже и принялись без устали бить по тем тварям, которые лезли наверх, закрепляя верёвки. Ну а Страж тем временем уже разбирался с орудиями, из которых враги пытались обстреливать Телан…

Закончился бой к полудню. Твари поняли, что даже в таком количестве взять скалу не смогут, и отступили, злобно понося нас страшными ругательствами. Ругательства мы, конечно, сверху не слышали, зато живо представляли себе, рассматривая в бинокль огорчённые и алчущие обеда морды.

И всё же было понятно, что это даже не разведка боем. Враги просто оголодали и больше не могли ждать, пока сюда подтянутся основные силы. Что, кстати, по донесениям флота, должно было произойти в ближайшие десять-пятнадцать дней…