В начале пути

Вот первые вражеские орудия достигли невидимого рубежа, после которого можно начать стрельбу… И остановились, готовясь к атаке. Страж принялся поливать их сгустками плазмы из орудий изначальных. К несчастью, щиты на вражеских пушках оказались теми ещё крепкими орешками. Они держались достаточно долго, чтобы дать тем, кто прятался за ними, возможность прицелиться и выстрелить. Чаши осадных машин опускались, а потом в воздух — снова и снова — устремлялись пылающие снаряды, бьющие в наши пневматические щиты.

Один из снарядов разбился прямо напротив палубы «Мэлоннеля», расплескавшись огненной лужей. И эта лужа стекала по нашему щиту вниз до тех пор, пока Страж не снял его для очередного залпа. Твари садили по защитникам Телан с яростью оголодавшего человека, готового на всё ради питательного завтрака. Эхо от разрывов снарядов на щитах, прикрывавших скалу, доносилось даже до воздушных судов.

Все дирижабли разбились на шесть групп. Три группы прикрывали орудия на скале, а ещё три — склоны Телан. Впрочем, это не мешало Стражу, пока суд да дело, стрелять по наступающим врагам с любого эфирного корабля, создавая на поверхности настоящий ад из пневмы. Несколько мэлоннелей даже отвлеклись от грозы и с любопытством устремились вниз искрящимися шарами.

Поначалу защитникам скалы удавалось уничтожать орудия, которые подтаскивали враги, сразу после первого-второго залпа. Но орудий было всё больше, орды тварей — всё ближе, и в какой-то момент обстрел Телан вообще стал постоянным. И то один огненный шар, то другой всё же прорывался сквозь щит, учиняя разрушения на скале.

Впрочем, внизу, на поверхности, тоже было жёстко. Дым вперемешку с паром устремлялся вверх, и везде мелькали всполохи пламени. Твари ныряли в эту мясорубку ряд за рядом и гибли, но всё же продолжали двигаться вперёд. Как будто никто и ничто не сможет их теперь остановить.

И в этот раз они явно не собирались отступать. Решающий штурм Телан начался. Теперь всё решали запасы пневмы и стойкость бойцов. А ещё меткая и грамотная стрельба, но за это можно было не беспокоиться. Страж творил чудеса, координируя работу сотен разномастных орудий. Люди бы так никогда не смогли.

Дирижаблям тоже приходилось несладко — их твари без внимания не оставляли, упорно пытаясь сбить. И иногда им это удавалось. Правда, от одного попадания эфирный корабль вниз не падал, так что врагам надо было попасть в одну и ту же цель неоднократно. И они с поистине звериным упорством каждый раз целенаправленно обстреливали один сектор щита — в надежде, что удастся закинуть снаряд за него. Так что один из дирижаблей им всё-таки удалось сбить…

Артиллеристы тварей, как я заметил, были из аранг. Они выглядели куда смышлёнее своих сородичей, алых безумцев — да и внешне больше людей напоминали. Действовали аранг вполне разумно, пользуясь тем, что Стражу было уже не до того, чтобы разрушать орудия. Он, конечно, отправлял снаряды и в ту сторону, когда замечал разрывы в дыме и паре, но особо эффективной такая стрельба не была.

На склонах скалы как раз появились первые штурмовики врага, выползающие из царящего внизу задымления. Они лезли сами и крепили к стенам лестницы, по которым следом тянулись бесконечные дорожки обычных бойцов. Дирижабли начали сдвигаться, перестраиваясь на стрельбу по новому противнику.

Раскатисто грохотал гром в приближающихся тучах. Скоро, чтобы вести бой, эфирным кораблям придётся снизиться, и вот тогда твари, наконец, смогут обстреливать нас безнаказанно. Летняя гроза приближалась в сполохах молний и тревожном ворчании, которое не могли перекрыть даже крики сражающихся и умирающих.

Новая волна штурмующих всё-таки докатились до склонов скалы, но тут их порыв иссяк окончательно. Утюжа снарядами каменные стены Телан, Страж из орудий на дирижаблях настолько технично уничтожал всех, кто пытался на них забраться, что можно было только завидовать. Твари не завидовали. Твари злились, но поделать ничего не могли. Защита Телан была непрошибаема. Пока.

Снижение дирижаблей я почувствовал сразу. Глянул на тучу и понял, что гроза вот-вот начнётся. Пока враги ещё были на подходе, Телан уже испытала на себе гнев такой грозы. Тогда человек двадцать было убито молниями, бившими в вершину скалы. И, по моему совету, на всех верхних точках построек были установлены громоотводы. Командование, конечно, ворчало, что приходится тратить много металла, но всё же послушалось. Так что теперь я не слишком переживал за то, что молнии на поверхности скалы убьют кого-то из людей.

И, тем не менее, в глазах защитников мелькал страх: слишком сильно боялись они гроз и молний, слишком страшными были воспоминания о выбросе. Даже опытные матросы с солдатами нет-нет да и бросали тревожные взгляды на глухо ворчавшие тучи. А твари, наоборот, воспряли духом. Теперь они ещё усерднее пытались со всех сторон преодолеть вертикальные склоны. И сантиметр за сантиметром продавливали сопротивление защитников…