В начале пути

Голод мучил тварей, но в отличие от людей, они не слабели от недоедания, оставаясь такими же быстрыми, ловкими и сильными. Да, иногда они всё же погибали от голода. А затем возрождались на ближайшем круге и возвращались к своим. Наверно, будь у них бесконечные запасы пневмы, твари вообще бы не обратили внимания на такую мелочь — знай себе, перерождайся и перерождайся. Хоть самого себя жри в процессе. Или, вон, соседа по лагерю. Но тогда и весь наш план провалился бы…

К счастью, по законам Терры, пневма из окружающего пространства всегда собирается медленно — как ни хитри. Значит, и твари были в ней всё-таки ограничены. Им надо было есть, чтобы экономить траты энергии. И они знали только одно место, где было много еды — в том числе отнятой у них. А потому стремились к этой точке со всех сторон. В общем, первая часть нашего плана всё-таки сработала. Голодных тварей удалось привлечь к Телан.

Пришло время вступать в долгое противостояние с врагом — в надежде, что у них пневма закончится раньше. И у нас были причины на это надеяться. За нашими спинами сейчас стояло всё человечество, пусть и не слишком многочисленное, зато неожиданно осознавшее, что ему грозит полное уничтожение…

Глава 199

В которой начинается конец

45-й день первой трети лета 539-го года был пасмурным. Ещё накануне откуда-то с запада нагнало тучи, и ночью прошёл мелкий дождик — а воздух посвежел настолько, что тут, на юге, приходилось кутаться в куртку, если собираешься прогуляться по палубе. Скала Телан теперь просыпалась по-военному рано, часов в пять утра. Поэтому дежурные сразу заметили появление новых вражеских отрядов. В архе тревожно запели колокола.

Бойцы выскакивали из бараков и палаток, занимая заранее определённые для всех места. «Мэлоннель» мягко оторвался от края скалы и начал набирать высоту. Вера уверенно встроила наш дирижабль в ордер и повела в бой. Я вместе с Араэле и ИСИСом вышел на палубу и принялся смотреть, что происходит внизу. Часть обзора, к счастью или к несчастью, закрывали другие дирижабли, поднимавшиеся совсем рядом.

— Хотел бы я, чтобы эти тучки были выбросом… — пробормотал я, поглядывая на наполненные влагой облака.

— Нет, на юге редко выбросы бывают! — вздохнула Араэле. — А вот ливни часто. Особенно на юго-западе.

Однако резвящимся мэлоннелям на отсутствие выброса было наплевать. Сияющие шары уже крутились вокруг тучи, то пролетая совсем рядом, то снова ныряя внутрь. Было у меня подозрение, что электричество они любят не меньше пневмы…

Мимо нас пробежал матрос, испуганно покосившись на тучи.

— Вот кто бы ещё это солдатам и матросам объяснил! — добавила Араэле и недовольно поморщилась. — Выбрали твари удачное время, называется…

— Да, не повезло, — согласился я.

В какой-то момент «Мэлоннель» вынесло на край ордера, и я, наконец, разглядел всю картину целиком. И от неё, если честно, даже стало страшно. Твари были повсюду вокруг скалы, насколько хватало взгляда. Их орды двигались к Телан, сливаясь в сплошное море тел. Над поверхностью нёсся несмолкаемый рёв миллионов лужёных глоток. Врагов было так много, что невольно казалось, будто сейчас этот океан ударит, захлестнёт скалу, как прибоем — и бой закончится, не успев толком начаться…

На Телан зашевелились стволы орудий, и первые плазменные сгустки устремились вниз, к передовым отрядам нападающих. И жуткий прибой всё-таки споткнулся, потерял силы и мощь, будто ударившись о невидимые волноломы. Но всё же не остановился, а продолжил катиться вперёд с упрямством обречённого. И вместе с морем тварей катились вперёд осадные орудия. Великое множество орудий — все их невозможно было уничтожить. Хотя Страж и очень старался.

Зашевелились пушки на палубах, наводясь на выбранные цели, а потом со всех дирижаблей разом устремились вниз снаряды. Щит мигнул, пропустил первый залп, восстановился — и снова мигнул… В этой работе люди почти не принимали участия. Экипажи занимались тем, что правильно ставили эфирные корабли внутри строя. А Страж уже находил возможность стрелять, стрелять и снова стрелять…

Тут и там щиты тварей мигали, схлопываясь, а за ними падали изуродованные жизнью и снарядами тела. Но следом волной катились новые враги с новыми щитами. Каким бы непревзойдённым стрелком ни был Страж, даже он не мог сотворить чудо и остановить штурм. Сейчас не справилась бы и вся защита Города Молний, где орудий-то было не в пример больше. И твари, рыча и ревя под обстрелом, продолжали идти вперёд. К скале, забитой вкусными и полезными продуктами, которых так страстно желали души — души ли? скорее, всё-таки желудки — алых безумцев.