В начале жатвы

Шуршал песок под колесами. Часто встречались автомашины. И чем больше уставал Тодорка, тем длиннее казался этот путь и медленнее тянулось время. Одурманивали запахи полей, лугов. Все пестрело перед его глазами, и сам воздух дрожал, переливался над полями. Временами доносился гул трактора, который тянул по полю комбайн, грузовик мелькал среди ржи по полевой дороге.

Потом начался спуск в низину. Это была широкая низина, непохожая на все те, которые они проезжали. И справа, и слева от дороги были селения, за ними виднелась река, дальше, до самого горизонта, раскинулись луга, и только уже за ними блестел на солнце песчаный бугор с редким лесом.

— Вон за рекой до самого леса луга, — сказал отец. — Там мы будем сено косить. А бабуся твоя живет вот в той деревне, — и он показал рукой.

Тодорка увидел большое селение с фермами, ветряными двигателями, с домами, которые выстроились в два ряда, с колодцами и высокими деревьями — тополями. Где-то там жила бабушка Авдуля, которая сегодня совсем и не ожидала его.

— А река эта, — говорил дальше отец, — та самая Добасна, все тот же наш ключик. И ты уже ее не перейдешь вброд и не переплывешь, по ней плавают в лодках. Она глубокая, и если ты будешь купаться, то остерегайся опасных, глубоких ям — омутов, — в них утонуть можно.

— Речка, тата, бежит и дальше? — спросил Тодорка.

— И дальше. Километров через двести отсюда по ней уже ходят пароходы, на ее берегах стоят целые города...

Лошадь, словно почувствовав близость конца пути, вдруг побежала, колеса забренчали, фляга застучала, и Тодорка невольно уцепился за телегу.

Деревня, где жила бабка Авдуля, приближалась. Однако прошло еще немало времени, пока они свернули в улицу.

* * *

Под вечер, после отдыха, незнакомые мальчики повели Тодорку купаться. Пришли на широкий песчаный плес, где было много детей. Стоял смех, гомон, слышался плеск воды. На берегу ребята постарше играли в футбол. А перед ними текла река, кое-где у берегов заросшая лозняками. Меж кустов виднелись на привязи лодки и челны.

— Это место мелкое, — сказали мальчики Тодорке. — Раздевайся, и мы вместе с тобой. А потом пойдем к бабушке кушать яичницу.

Разделся Тодорка, забрался в воду и начал бултыхаться. Ляжет на живот и, упершись руками в дно, долго бьет по воде ногами.

И тогда верится ему, что он настоящий пловец, один из тех пловцов, которых на реке было немало. Вспоминались слова отца. Очевидно, это далеко — двести километров, где уже плывут по Добасне пароходы.

Переправа

1

Майор Плещевеня шепотом отдал батальону приказ подготовиться к переправе. Он первый взошел на плот, укрытый в заливе еще со вчерашнего вечера. За ним двинулся и батальон. Солдаты по одному, по два взбирались на плот. При звездном свете майор, стоявший сбоку, чем-то недовольный, пропуская мимо себя бойцов, видел вблизи хмурые, заросшие и такие же недовольные лица. И вдруг кто-то сорвался в воду. Звонкий всплеск, и невольное «ах!» — от неожиданности. В воде, рядом с плотом, человек заболтал ногами и, вытянув вверх руки, держал над собой самое ценное — оружие. Плещевеня узнал комсорга Николая Забиллу. И оттого, что в воде оказался комсорг — его первый помощник, Плещевене сделалось обидно.

— Ложись! — приказал майор и протянулся на досках.

Все пехотинцы легли на плоту, и только комсорг неподвижно стоял в воде с вытянутыми вверх руками, в которых сжимал автомат.

С шелестом и с каким-то странным шипением взвились над рекой две желтые ракеты, осветившие все вокруг, и сразу же затрещал пулемет. Майор видел частые зеленые вспышки из ствола и старался как можно точнее запомнить то место, где стоял пулемет. Забилла боялся пошевелиться и все больше бледнел. Под желтым светом ракет его лицо с широко раскрытыми глазами казалось зеленым. Он стоял в таком месте, где заросли тростника расступились, и был отличной мишенью. Ракеты погасли, а пулемет не умолкал, и Забилла догадался, что под треск выстрелов удобнее всего выбраться из воды. Нащупывая дно, он приблизился к плоту и начал взбираться. Плещевеня, оглянувшись, удовлетворенно хмыкнул.

Загремели артиллерийские залпы. Майор Плещевеня нервно кусал губы; боевая, очень рискованная и ответственная операция с самого начала складывалась неудачно, и все из-за какого-то, даже не очень сильного всплеска воды.

Стояла теплая весенняя ночь, такая же, как и все другие ночи на фронте. Но для Плещевени она была особенная: батальон первый должен был форсировать реку, выбить врага с западного берега и закрепиться на нем.

Батальон — так значилось в штабах полка и дивизии. На самом деле это были его остатки — не более полусотни бойцов. Добрая половина солдат была из пополнения, с остальными Плещевеня прошел трудный боевой путь от Курской дуги. Комсорг Забилла прислан в батальон насколько дней назад и впервые участвовал в серьезном деле.

Наконец пулемет умолк. Однако Плещевеня не подавал голоса, и бойцы не поднимались. На том берегу опять запрыгал синий огонек и снова затахало. Послышались выстрелы, и еще раз засветились ракеты.