В объятиях лунного света

– Ну конечно, ты будешь спорить, ведь ты считаешь, что всегда права. А хочешь знать, в чем заключаются изменения, произошедшие со мной?

– Нет, не хочу, – заявила Нелл, уставившись в огонь.

– Трусиха.

– Ну и пусть.

Он осторожно потянул прядку ее волос, чтобы Нелл повернула к нему голову.

– Когда мои политические союзники настояли, чтобы я уехал из Лондона, я думал, что сослан за пределы цивилизованного мира. Я всегда любил власть, славу, почет. А в деревне мне предстояло заниматься разведением крупного рогатого скота и выращиванием сельскохозяйственных культур. Так я думал. – От его бархатистого баритона по телу Нелл пробегала дрожь. – И вдруг я встретил женщину, которая завладела моими мыслями и чувствами. Я увлекся ею, хотя никогда раньше не досаждал прислуге.

Нелл невольно улыбнулась.

– Нет, одной служанке ты постоянно досаждал.

Лит не отреагировал на ее шутку.

– Пока я занимался политикой, обязанности помещика находились для меня на втором плане, – продолжал маркиз. – И вот, живя в Аллоуэй Чейз, я сделал для себя открытие: оказывается, заниматься делами поместья и бесконечно спорить с женщиной, о которой постоянно думаешь, куда увлекательнее, чем строить политическую карьеру.

– Ты прожил в поместье всего несколько месяцев, – напомнила Нелл.

Ей было трудно сопротивляться его напору после того, как она услышала то, что всегда жаждала услышать.

Лит нахмурился.

– Я не легкомысленный человек и не веду себя как флюгер.

– Отсюда я делаю вывод, что ты не утратил политических амбиций. Ведь ты потратил на их реализацию уйму времени. Выше голову, Джеймс. Ситуация скоро изменится, и ты снова будешь на коне.

Лит вытянул ноги и стал задумчиво рассматривать мыски своих туфель.

– Как мило, что ты это сказала.

Нелл сделала пренебрежительный жест.

– Но это же правда!

– Время, проведенное в Аллоуэй Чейз, дало мне очень многое.

Он погладил ее по голове и стал массировать ее затылок.

– Я рада, – сказала Нелл.

Когда маркиз прикасался к ней, ей было трудно думать и формулировать свои мысли.

– В частности, я понял, что посвятил жизнь осуществлению мечты отца. Ведь это не я мечтал о политической карьере, а мои родители.

Нелл резко отстранилась от него.

– Это неправда.

Маркиз вздохнул.

– Мне тридцать два года, и я прошу тебя выйти за меня замуж. Я решил жениться на тебе, и это – первое решение, которое я принял без постороннего влияния.

Нелл хотела сказать, что если он задумал совершить столь опрометчивый шаг, то ему все же следует прислушиваться к советам близких, а не принимать решение самому. Это было чревато роковыми ошибками.

Но она не отважилась произнести жестокие слова, видя, что Лит говорит искренне, от всего сердца.

– Я знаю, ты веришь в то, что говоришь, – медленно проговорила Нелл.

Лит нахмурился.

– Я хочу, чтобы ты тоже в это верила.

– Ну, не знаю. Если я выйду за тебя замуж, то сделаю из тебя посмешище. – Нелл отодвинулась от него. – И потом, страсть – это не повод для женитьбы.

– Откуда ты знаешь?

Нелл невесело засмеялась.

– Спроси об этом девушек из дневника своего дяди.

– Как ты можешь сравнивать мои чувства к тебе с эгоистической похотью дяди!

Нелл понимала, что обидела Джеймса и причинила ему боль. Впрочем, если она сейчас сдастся и уступит, то принесет ему еще больше вреда.

– Прости, Джеймс, – грустно ответствовала Нелл. – Но что бы ты ни говорил, я все равно понимаю: твое предложение основывается на страсти, чувстве вины передо мной и иллюзиях, связанных с твоим временным увлечением сельской идиллией.

Лит помрачнел и, встав, пронзил Нелл сердитым взглядом. Она съежилась, увидев перед собой его мощную фигуру, заряженную гневом.

Но, должно быть, Нелл тоже со временем изменилась. Во всяком случае, ее робость быстро испарилась. Встав, она с холодным спокойствием встретила его гневный взгляд.

– А как же любовь, Элеонора? Почему она не входит в перечень причин, заставивших меня сделать тебе предложение?

Слово «любовь» заставило ее отпрянуть от маркиза.

– Любовь? – растерянно переспросила Нелл.

– Да, я люблю тебя.

Эта фраза прозвучала в его устах как проклятие. Если бы Лит произнес ее нежно, то Нелл, возможно, засомневалась бы в его искренности, но воинственный тон маркиза убедил ее. И все же она продолжала сопротивляться.

– Нет.

Он схватил ее за руки.

– Да, Элеонора, да.

– Но я была служанкой в твоем доме, – попыталась возразить Нелл.

– Замолчи.

Он поцеловал ее с безграничной нежностью, однако Нелл оттолкнула его.

– Прекрати!

Лит схватил ее за плечи и посмотрел в глаза с таким выражением, что Нелл захотелось заплакать.

– Я люблю тебя, Элеонора, и хочу жениться на тебе. Ты будешь моей женой?

Нелл лихорадочно размышляла. Что будет, если она признается маркизу в любви и согласится выйти за него замуж? Она обретет счастье, законное место в его жизни. Их дети родятся в браке и получат все права наследников. Джеймс будет рядом с ней до конца жизни.