В объятиях лунного света

Может быть, Лит забыл о присутствии Нелл? Она никогда не слышала, чтобы он говорил так откровенно о драматических событиях, произошедших в их семье. В свое время свадьба Софи наделала много шума в обществе. Газеты пестрели рисунками, на которых были запечатлены красивая богатая Софи Фэрбродер и ее муж Гарри Торн, распутный брат герцогини Седжмур, младший сын в семье, у которого не было ни гроша за душой.

Лит приподнял густые черные брови.

– Дорогая матушка, я никогда не ошибаюсь.

Мать снова рассмеялась и схватила его за руку.

– Конечно, нет, дорогой мой!

– Я сегодня пообедаю с тобой, ты не станешь возражать?

Он поднес руку леди Лит к губам и почтительно поцеловал ее. Сердце Нелл наполнилось тоской. Но одновременно она испытывала недоумение. Были ли справедливы обвинения Дороти в адрес маркиза Лита?

Нелл не знала ответа на этот вопрос, но чувствовала, что не перенесет разлуки с маркизой и ее сыном.

– Разумеется, нет, – ответила леди Лит.

– Тогда до скорой встречи.

Нелл напряглась, ожидая, что сейчас маркиз заговорит с матерью об увольнении компаньонки. Должен же он вырвать свою дорогую матушку из когтей Иезавели. Нелл сжала кулаки и устремила взор на маркиза.

Он кивнул ей.

– До встречи, мисс Трим, – с этими словами Лит развернулся и вышел из комнаты.

У Нелл было такое чувство, будто она висит на тонкой ниточке над пропастью.

Лит играл в игру, правил которой она не знала…

Прошло два дня. Нелл не находила себе места, ее нервы были взвинчены до такой степени, что она вздрагивала при каждом звуке. Она чувствовала себя приговоренной к смертной казни узницей, над головой которой уже занесен топор. И этот топор в любую минуту мог опуститься. Лит, по-видимому, до сих пор ничего не рассказал матери о ее ночных похождениях.

Нелл больше не могла выносить эту муку. Усадив утром маркизу поудобнее в кресле, она спустилась вниз и попыталась разыскать Лита. Нелл хотела наконец узнать, собирается ли он ее увольнять.

Однако, как выяснилось, маркиза не было дома. Его светлость уехал в Йорк вместе с мистером Крейном и должен был вернуться до наступления ночи. Нелл предстояло по крайней мере еще один день томиться в неизвестности, ожидая решения господина.

Когда наступил вечер и все слуги, кроме одного лакея, дежурившего у входной двери, разошлись по своим комнатам, Нелл уселась на верхней лестничной площадке ждать возвращения хозяина дома и его секретаря. Она устроилась на мягкой скамейке, такой старой, что на ней, наверное, сиживал еще легендарный король Артур.

На улице шел дождь. Октябрь в этой болотистой местности всегда отличался хмурой пасмурной погодой. Родной Мирселл находился всего в нескольких сотнях миль южнее, однако Кент, казалось, был сотворен более добрым и заботливым Создателем.

Часы в прихожей пробили одиннадцать раз, прежде чем Нелл услышала стук во входную дверь. Честно говоря, она задремала, свернувшись калачиком на скамейке, а услышав удары дверного молоточка, быстро вскочила и тут же застонала. Она отлежала ногу на жестком сиденье и замерзла. Закутавшись в кашемировый платок, Нелл поспешила к перилам, откуда можно было видеть входную дверь и часть прихожей.

Платок ей вручила маркиза – удивительно щедрый дар. Терзаемая угрызениями совести, Нелл с трудом сдерживала добрую хозяйку от излишней расточительности, иначе леди Лит осыпала бы ее дорогими подарками.

Стук в дверь повторился, и в прихожую наконец вышел лакей. Он отодвинул железный засов, издавший при этом громкий скрежет. Главная усадьба поместья Аллоуэй Чейз была неприступной крепостью для мародеров.

– Добрый вечер, ми… – Лакей осекся на полуслове.

Нелл подалась вперед, стараясь разглядеть, что происходит внизу. В дом ворвался порывистый холодный ветер, и Нелл почувствовала его ледяное дыхание.

Джон, лакей маркиза, попятился, и в дом, спотыкаясь, вошел Лит.

– Помоги мне, парень, – пробормотал он. – Не стой как истукан.

Сердце Нелл бешено забилось от страха, и она опрометью ринулась вниз. Только оказавшись у подножия парадной лестницы, она поняла, что Лит цел и невредим. Он нес на плече мистера Крейна.

– Да, сэр, сейчас, – пробормотал Джон и бросился помогать своему господину.

Мистер Крейн громко застонал, и его стон подхватило гулкое эхо.

– Не так, дурень. Возьми его за ноги.

Нелл подбежала к Литу.

– Милорд, что случилось?

Лит повернул к ней голову. Он был бледен и перепачкан грязью. С его сюртука струйками стекала вода, головного убора не было. Должно быть, маркиз потерял его.

– Элеонора, вы здесь? Хорошо! Нам нужна ваша помощь. Лошадь Крейна испугалась бродячей собаки и понесла.

Нелл взяла со стола зажженную лампу и высоко подняла ее.

– Джон, будьте осторожны. Если мистер Крейн повредил позвоночник, вы причините больше вреда, чем принесете пользы.

Нелл говорила четко и уверенно, и молодой человек сразу же подчинился ей.

Лит и лакей отнесли Крейна в библиотеку, которая находилась неподалеку. Нелл шла впереди с лампой в руках и освещала им путь. Мистер Крейн, не переставая, стонал. Впрочем, он был в сознании и, когда его стали укладывать на кожаный диван, запротестовал: