В объятиях лунного света

– Как служанка, но не как невестка. – Элеонора прищурилась. – А как же твоя политическая карьера? Если ты женишься на мне, все пойдет прахом. Ты был совсем недавно расстроен скандалами, которые в конце концов вынудили тебя уехать в Йоркшир. Представь, какой длинный шлейф пересудов повлечет за собой твоя женитьба на девушке, которая скребла полы в твоем доме!

Лит встал.

– Да, я хочу жениться на девушке, которая разбирается в современной литературе, которая прекрасно справляется с работой секретаря, которая умеет вести себя в обществе герцога и герцогини, которая очаровала всех в моем имении. И наконец, я хочу жениться на девушке, с которой мне нравится заниматься любовью.

– Я буду заниматься с тобой любовью. Во всяком случае, до тех пор, пока не надоем тебе.

Лит сделал резкий жест.

– Ты заслуживаешь большего. – Его голос звенел от волнения. – Ты создана не только для постели, ты создана, чтобы стать для меня спутницей жизни, матерью моих детей, хозяйкой моего дома.

Она сделала неуверенный шаг назад, но Лит остановил ее, схватив за руку. Элеонора дрожала всем телом. Лит только теперь заметил это. Однако ее голос звучал совершенно спокойно.

Лит думал, что она вырвет руку, но Элеонора стояла, не шевелясь.

– Я не хочу потерять тебя, – проговорила она глухим голосом.

Сердце Лита как будто остановилось, а потом забилось в бешеном темпе. Он вгляделся в ее золотистые глаза. Неужели ее слова были признанием в любви?

– Ты не потеряешь меня, если мы поженимся.

– Наш брак поставит крест на твоих надеждах, амбициях, на всей прошлой жизни.

– Я давно уже понял, что могу быть счастлив, живя вдали от коридоров власти.

– На короткое время – да. Но потом ты пожалеешь, что пожертвовал своими мечтами, искупая вину перед женщиной, которую соблазнил. – Элеонора вдруг засмеялась, и Лит вздрогнул, услышав ее неестественный смех. – Как мне могла прийти в голову мысль, что ты – безжалостный обольститель? Ты же святой!

Он мрачно посмотрел на нее.

– Это оскорбление?

Элеонора устало вздохнула.

– Я хочу, чтобы вы взглянули правде в глаза, милорд.

Она намеренно использовала официальное обращение, чтобы подчеркнуть разделявшую их пропасть.

– А ты подумала о будущем? О детях, которые у нас родятся? Они ведь будут считаться незаконнорожденными, и это ограничит их в правах. Где же твоя гордость, Элеонора?

Лит попал в точку.

– Я поставила крест на своей гордости, когда стала твоей любовницей.

Теперь настала его очередь смеяться.

– Ерунда! Ты упрямая и властная женщина. Ты смогла бы стать даже предводительницей амазонок.

Лит вдруг заметил, что Элеонору очень расстраивает этот спор, но она пытается скрыть это. Ему стало жаль возлюбленную.

– Зачем ты это делаешь? – тихо промолвила она. – Ты же умный человек. Ты знаешь, что наш брак невозможен. Именно поэтому ты предложил мне стать любовницей.

– У меня было время подумать.

Уголки ее губ опустились.

– Ты почувствовал ответственность за то, что сделал со мной.

Лит подошел к буфету и достал графин с кларетом. Разлив его по бокалам, он передал один из них Элеоноре.

– Жестокий мир, в котором мы живем, особенно беспощаден к незаконнорожденным, – промолвил Лит, любуясь игрой бликов в рубиновом вине. – Если ты не веришь мне, спроси Седжмура, Хилбрука и сэра Ричарда. Все они прошли через испытания, связанные с обстоятельствами их рождения.

Элеонора нахмурилась.

– Но мне показалось, эти джентльмены вполне счастливы.

– Они счастливы потому, что нашли хороших жен. Я тоже встретил женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь.

Элеонора отпрянула от него так резко, что едва не пролила вино из бокала.

– Ты настоящий дьявол!

Лит забрал у нее бокал, опасаясь, что она испортит красивое платье.

– Осторожнее!

Элеонора взглянула ему в глаза.

– Милорд, – с непреклонным видом сказала мисс Трим, – вы оказали мне большую честь, предложив стать вашей женой. Но, к сожалению, я вынуждена отказаться.

– Элеонора, – промолвил Лит, держа в руках бокалы с кларетом.

Элеонора смотрела на него с надменным выражением.

– Я дала вам ответ, лорд Лит.

Маркиз понял, что больше никогда не услышит из ее уст свое имя «Джеймс».

– Я не сдамся.

– Мне бы хотелось, чтобы вы смирились с неизбежным.

– Я хочу, чтобы ты была моей маркизой, Элеонора. – Лит поставил бокалы с вином на столик у стены. – Я упрямый человек, ты знаешь.

Элеонора вздохнула.

– Вы сказали, что я заслуживаю большего, чем статус вашей любовницы? Так вот, по моему мнению, вы тоже заслуживаете большего, чем отношения с простолюдинкой, которые можно назвать любовной интрижкой.

– Наши отношения для меня – не любовная интрижка! – с горечью возразил маркиз.

Ее печальная улыбка разрывала ему сердце.

– Наш роман – это всего лишь краткий, ничего не значащий эпизод в вашей жизни, милорд. Когда вы вступите в брак по расчету и добьетесь своих целей, я перестану интересовать вас.

– Что за чушь? – возмутился маркиз.

– Это не чушь, – отрезала Элеонора.

Он схватил ее за руки.

– Я сделаю все, чтобы переубедить тебя!

Ее лицо вспыхнуло от гнева.