В объятиях лунного света

– Ты думаешь, что способен заставить меня принять твое предложение? Ты хочешь сделать это проверенным способом – с помощью ласк и поцелуев?

– Но нам обоим нравится этот способ!

Элеонора покачала головой.

– Не смей злоупотреблять своей властью над моими чувствами!

– Когда ты остынешь, я снова попрошу тебя выйти за меня замуж, Элеонора.

– И я снова скажу тебе «нет». Не трать попусту время!

– Это мое время, и я буду распоряжаться им по своему усмотрению, – спокойно сказал маркиз, решив набраться терпения.

В конце концов Элеонора могла передумать. Когда он предложил ей стать его любовницей, она тоже сначала отказалась.

«Ну что же, я подожду», – подумал он. Лит надеялся, что, родив ребенка, она будет менее категорична в своих суждениях о будущем.

Элеонора выглядела уставшей. Но даже в этом состоянии она была хороша собой. День выдался трудным, суматошным. Всего несколько часов назад казалось, что Элеонора ненавидит его. Но сейчас в душе маркиза вспыхнул лучик надежды. Элеонора отказывалась выйти за него замуж не потому, что не хотела жить с ним. Она пеклась о его благополучии.

Литу предстояло убедить упрямицу в том, что их брак сделает его счастливым.

Он улыбнулся и протянул ей руку.

– Давай не будем ссориться на ночь глядя, дорогая.

Поколебавшись, Элеонора пожала его руку.

– Не заговаривай со мной больше о браке, – попросила она.

В ее потемневших от усталости и душевной боли глазах сквозило отчаянье. Лит обнял Элеонору на прощание.

– Обещаю, что по крайней мере сегодня не буду больше заводить этот разговор.

Нелл закрыла дверь спальни и в изнеможении привалилась к ней спиной. У нее было такое чувство, будто она пережила кровопролитное сражение. Однако ее битва с Джеймсом только начиналась. Он не откажется от своей безумной идеи. Нелл помнила выражение решимости на его лице.

Закрыв глаза, она попросила у Господа сил идти до конца, хотя выйти замуж за маркиза было ее заветной мечтой. Если бы она не провела в Аллоуэй Чейз несколько месяцев и не поняла, как важна для Лита политическая карьера, то, наверное, сдалась бы, уступила маркизу. Но Нелл знала: если за брак с ней Литу придется заплатить слишком высокую цену, он простит ее, но сама она никогда себя не простит.

Она подавила рыдание, рвущееся из груди. Сегодня был безумно тяжелый день.

– Мисс Трим, вы в порядке? – внезапно раздался ласковый женский голос.

Изумленная Нелл открыла глаза и окинула взглядом тускло освещенную комнату, половина которой пряталась в густой тени. В камине полыхал огонь, а на прикроватном столике горела свеча. В темном углу Нелл разглядела леди Хилбрук, уютно расположившуюся в кресле.

– Ваша милость… – в растерянности пробормотала Нелл.

Ей было страшно представить, что думают о ней обитатели поместья Седжмуров после того, как она провела несколько часов с Джеймсом за запертой дверью.

– Простите, что напугала вас. – Сидони Меррик встала и подошла к Нелл. – Пен беспокоилась о вас, и я обещала, что дождусь вашего возвращения в этой комнате. Герцогине нельзя волноваться.

– Вы и герцогиня очень заботливы, спасибо, – пролепетала Нелл, чувствуя, как горят ее щеки.

Она крепче прижалась спиной к двери, ей хотелось провалиться сквозь землю. Распущенные волосы и измятая одежда красноречиво свидетельствовали о том, чем она и маркиз занимались в библиотеке.

– Лорд Лит не наделал глупостей? Не обидел вас? – пытливо глядя на нее, спросила леди Хилбрук.

Нелл покачала головой.

– Нет. Выяснилось, что я ошибалась, обвиняя во всех грехах невинного человека. Это дядя маркиза под его именем соблазнил мою сестру.

Казалось, в эти несколько фраз можно было уложить все бурные драматические события недавнего прошлого. Хотя, конечно, история была бы неполной без многочисленных подробностей. Кроме того, Нелл о многом умолчала. Она не упомянула о продолжающемся романе с Джеймсом, о шантаже Гринграсса, об оказавшемся под угрозой политическом будущем маркиза.

– Я не удивлена. Невилл Фэрбродер был отпетым мерзавцем. – Леди Хилбрук показала на маленький столик у стены. – Хотите коньяку? Вы выглядите несколько… расстроенной.

Нелл вздрогнула. Она знала, что выглядит ужасно. Ей хотелось остаться одной, но она не могла пренебречь вниманием леди Хилбрук. Пришлось смириться с неизбежным… Нелл отошла от двери и рухнула на стул. После всего пережитого ноги не держали ее.

– Спасибо, – прошептала она, принимая бокал из рук прекрасной брюнетки.

Сделав глоток, Нелл закашлялась. Крепкий напиток обжигал горло.

– Выпейте все до конца, – посоветовала леди Хилбрук, положив ладонь на плечо Нелл. – Конечно, я для вас чужой человек, но поверьте, я понимаю, в каком состоянии вы сейчас находитесь. Мы с Джонасом прошли нелегкий путь, прежде чем обрели счастье.

– Ваша милость, я… – начала Нелл. С ее уст готова была сорваться ложь, но встретив проницательный взгляд леди Хилбрук, Нелл смущенно замолчала.