В ожидании счастливой встречи

Кузьма не раз казнил себя, что вовремя не сделал лодку. Можно было выйти наперерез пароходу. Хоть какую краюху хлеба добыть. Лодку они с Аверьяном начали мастерить, долбежу много — неподатливо на тощее брюхо получается. Втайне и Кузьма, и Ульяна надеялись: не может такого быть, чтобы плот или лодка не причалили к берегу. В один из дней, когда Кузьма на нижней протоке копал коренья шиповника, из-за косы вывернулась лодка и повернула к берегу. Ульяна бросилась к воде. На корме с веслом в руке сидел в изодранной шубейке заросший бородой до самых глаз мужик. Он приткнул лодку к берегу.

— Переселенцы мы, — едва выговорил мужик, — ради христа! Подайте кусочек хлебушка?..

Ульяна вошла по колено в воду и увидела на дне лодки истощенную женщину. Ребенок на ее груди сучил плетями-ножками. Ульяна сорвала с головы платок и прикрыла ребенка. Женщина только повела черными сухими глазами. Мужик отчалил от берега. А Ульяна еще долго сидела у воды. Мозг ее плавился, превращался в тяжелую жидкость, и эта жидкость заполняла глазницы, уши, лоб, голова делалась тяжелой и непроизвольно падала, не держалась на обессилевшей тонкой шее. Ульяна только в сумерки собралась с силами, уложила ребят, прилегла и сама. Но сон не шел. Она лежала с открытыми глазами, и перед ней все еще стояла река, лодка.

Кузьма вернулся с протоки, когда ребята уже спали. У Афони губы обветрились и потрескались. И хотя он загорел, но лицо его было бледным, неживым.

— Не заболел? — кивнув на Афоню, с тревогой спросил Кузьма.

— Да нет. Жару нету, — поприкладывала Ульяна ладонь к голове Афони.

— Вот ты не поверишь, — отдышавшись, сказал Кузьма. — Красноперую сейчас видел, таймень…

— С чем ее — ни муки, ни закваски, — улыбнулась потускневшими глазами Ульяна. — Пусть жирует…

— Верно, Уля, видел! Послушай, Ульяна, не найдется у тебя иголки? — вдруг спросил Кузьма.

— Шить, что ли?

— Удить. Попробую сделать крючок. Живем на воде, а траву едим…

— Жалко иголку, без рук оставишь, Кузя!

— Ну булавку какую, панталонную, может? — рассмеялся Кузьма, рассмеялась и Ульяна.

— Какая булавка, господи прости, от кого на булавку запираться… Ладно, поищу у няни Клаши в корзине, — пообещала Ульяна.

— Поищи, Уля, поищи, может, свою отдашь, а?

— Еще голые не ходили. Оборвемся — чем починить? Будем как в раю, только яблок не хватает…

— А что, в раю голые? — поинтересовался Кузьма.

Ульяна на это не ответила. Утром перетряхнула нянькину корзину с лоскутками, нашла иголку.

— То, что надо! — обрадовался Кузьма. — Ставь, Уля, воду на уху…

Кузьма достал из своего сундука клещи и примостился у костра ковать крючок.

Ребята уже проснулись, сходили на протоку за молодыми побегами тальника и жарили прутья над огнем. Как только вытапливалась пена, слизывали.

— На, Уля, попробуй, — протягивал Афоня Ульяне пруток. — А это тебе, братка.

Ульяна лизнула прут:

— Сладко!

— А я что говорил, — радовался Афоня и бежал к Кузьме, присаживался на корточки. — Ковать будешь, братка?

— Буду, Афанасий Федорович, и ковать, и гнуть. А вы бы с Аверьяном червяков накопали, а?

— Могу, — с готовностью соглашается Афоня. — Рыбу будем удить, да?

— Будем, Афоня, и удить, и исти… — вдохновляется Кузьма. — Может, Аверьян, ты вначале у Арины из хвоста надергаешь на леску? Только осторожнее, не саданула бы.

Братья идут: один копать червей, другой — за конским волосом.

Кузьма выгнул такой крючок, что Ульяна, если бы не видела, не поверила, сказала бы, что лавочный.

— Не урони, Уля, — подставил Кузьма ладони.

— Жалко без занатрины, заусеницы нет — срываться будет рыба, — со всех сторон поразглядывала крючок Ульяна.

— Не шибко дергать — и не будет срываться, — пояснил Кузьма.

— Мы раньше под мельницей всегда дергали пескарей, — вспомнила Ульяна. — Бывало, и срывались. Ну, так я побегу, подсоблю Афоне искать червей, — загорелась рыбалкой и Ульяна.

Кузьма навел на крючке камешком жало — наострил. Аверьян вернулся с колечком шелковистого конского волоса, сел подле Кузьмы, закатал штанину и на сухой, как деревянный костыль, ноге стал свивать леску.

— Твоей ногой, брат, только картошку толочь, — посмеялся Кузьма и стал помогать сучить леску.

Афоня с Ульяной принесли целые пригоршни дождевых червей. Кузьма вырезал на удилище черемуховый прут, посвистел им — славное удилишко!

— Дашь, братка, подержать?

— Дам, Афоня. Все порыбачим.

Афоня тяжело вздыхает. Не только Афоне, но и всем охота поскорее забросить крючок. Привязали леску, взяли ведро под рыбу, и все двинули на слепую протоку. Первым, по старшинству, забросил крючок Кузьма. Свистнула над головой волосяная леска, и шлепнул на гладкую как зеркало воду поплавок, и во все стороны, как на пластинке, пошли на воде круги, и не успела вода успокоиться, как поплавок дернулся и исчез.

— Тя-я-нии!

Над головами сверкнуло маленькое солнце, и на берег шмякнулась рыбина. И зашлепала хвостом о влажный, прибитый дождем песок.

Все бросились к добыче — это был хариус.