В паутине

Она пробежала мимо застекленной веранды, где стояли ее мать и Мерси Пенхаллоу. Гей знала, что они чешут языки о Ноэле — во всяком случае, Мерси. Когда Гей начала встречаться с Ноэлем, все семейство задрало носы и возмутилось. Если бы люди не вмешивались в чужую жизнь! Они считали, что Ноэль недостаточно хорош для нее — эти породистые Дарки и Пенхаллоу! Как можно осмелиться выйти замуж за пределами королевской семьи! Гей презрительно покачала головой, меряя сад стройными золотистыми ножками.

Но Мерси Пенхаллоу еще не добралась до Ноэля. Они с миссис Говард детально обсудили похороны. Сейчас водянистые глаза Мерси были устремлены на Нэн, которая, стоя напротив веранды, курила, к возмущению жителей Розовой Реки, кому случилось проходить мимо.

— Она, должно быть, считает, что у нее красивая спина, так щедро показывая ее, — сказала Мерси. — Но сейчас старомодно быть скромной.

Миссис Говард понимающе улыбнулась. Она, как считал клан, была слишком терпима. Именно поэтому у Гей и Ноэля Гибсона все зашло так далеко.

— Она собирается на танцы вместе с Гей и Ноэлем в сельский клуб Шарлоттауна. Я бы предпочла, чтобы Гей не ходила туда в вечер после похорон, но нынешние молодые люди относятся к таким вещам иначе, чем мы когда-то.

— Мир сходит с ума по танцам, — проворчала Мерси. — У нынешних молодых нет ни манер, ни морали. А что касается Нэн, то, как говорят, она вся в погоне за мужчинами. Одни парни на уме, все время за ними бегает, как мне сказали.

— В наше время девушки предпочитали, чтобы парни бегали за ними, — улыбнулась миссис Говард. — Это было веселее. Думаю, та, что хотела быть пойманной, всегда могла остановиться.

Мерси, которую никогда не «ловили», хотела она того или нет, фыркнула.

— Полагаю, Гей все еще увлечена Ноэлем? — сказала она. — Почему ты не положишь этому конец, Люсилла?

Миссис Говард сокрушенно взглянула на нее.

— Как я могу? Гей знает, что он мне не нравится. Но он вскружил ей голову. А когда я начала говорить ей о родословной, она сказала: «Мама, дорогая, Ноэль не лошадь».

— А Роджер просто с ума по ней сходит! — простонала Мерси. — Прекрасный парень с кучей денег. Он мог бы дать ей все…

«Кроме счастья», — печально сказала миссис Говард. Но произнесла она это лишь мысленно, а Мерси продолжала щебетать.

— У Ноэля нет ни пенни, кроме зарплаты, и я сомневаюсь, будет ли когда-нибудь. Кроме того, кто такие эти Гибсоны? Просто выскочки. Интересно, что бы ее бедный отец подумал об этом.

Миссис Говард вздохнула. Она не была столь практичной, как некоторые из семьи. Она не хотела, чтобы Гей выходила замуж за Роджера, не любя его, а из-за денег. Отсутствие денег у Ноэля не было для нее аргументом против него. Более веско звучал его гибсонизм. Миссис Говард знала Гибсонов со своей стороны так, как Гей не могла их знать. И у нее имелось, несмотря на замечание Гей о родословной, более основательное старомодное убеждение. Увидев Ноэля впервые, она подумала: «Парню не следовало бы использовать свои взгляды таким образом. И у него рот Гибсонов».

Но ей не перенести ссору с Гей. Дочь — это все, что у нее есть. Мерси не понимает. Не так-то просто «положить этому конец». У Гей есть собственная воля, несмотря на молодость и мягкость, и миссис Говард не желала, чтобы ее дитя стало несчастным.

— Может быть, он просто флиртует с ней, — ответила Мерси на ее вздох. — Гибсоны очень непостоянны.

Это еще более не понравилось миссис Говард. Немыслимо, чтобы какой-то Гибсон «просто флиртовал» с любым из Пенхаллоу. Она возмутилась предположению, что Гей может быть отвергнута.

— Боюсь, он слишком серьезен. Думаю… уверена, что они уже почти помолвлены.

— Почти помолвлены. Люсилла, дорогая, что ты такое говоришь. Люди могут быть или помолвлены, или нет. И будь Гей моей дочерью…

Миссис Говард улыбнулась. Трудно удержаться от мысли, что будь Гей дочерью Мерси, ни Ноэль, ни любой другой парень даже не посмотрели бы в ее сторону. Бедняжка Мерси! Она так невзрачна. С этими жуткими складками! С лицом, черты которого, казалось, пугались друг друга. Миссис Говард почувствовала к ней самодовольную жалость женщины, которая когда-то была очень хороша, да и до сих пор неплоха.

Миссис Говард по всем статьям занимала место самой популярной женщины в клане. Где бы она ни появлялась, всегда казалось, что она как раз там, где должна быть, без всякой суеты. Она обычно выигрывала все споры, потому что никогда не спорила, а лишь улыбалась. Она ничего не знала о множестве вещей, но знала многое о любви и кухне, а женщина в таких делах может добиться огромных успехов. Она не была, как многие, подругой, что гладит против шерсти, давая то тычок, то шлепок; и в ней имелось нечто, заставляющее людей поверять ей тайны — свои красивые тайны. Тетя Бекки всегда льстила себе, что знает все секреты клана, но миссис Говард узнавала многое, прежде чем это доходило до тети Бекки.