В пепел. Очень большая игра

– Как там Барч? – вместо ответа мрачно поинтересовался тот.

Все-таки с напарником они сдружились, это была отнюдь не первая их общая операция. Так что получив немного времени на отдых и размышления, злиться на него Стрелок перестал. Даже несмотря на попытку подставить.

– Нормально с ним все, – отозвался Пепел, прекрасно понимая его чувства. – Из… э-э… полицейских застенков наши люди его уже вытащили, немедленно отправив в застенки конторские. Прямиком к Ворону. А он с нашей примечательной дамочкой дело имел и на что она способна прекрасно знает. Так что отнесется к Псу по-божески и максимальную скидку ему вытянет.

– Хорошо, – немедленно повеселел Барч. – Так какие планы? Что делать будем?

– Развлекаться, конечно. Что еще можно делать в Лагнетто?

– Развлекаться? – не поверил тот.

– Конечно, – все тем же тоном подтвердило начальство. – Но только до обеда. А вот потом… Потом как раз и начнется самое интересное.

Но Пепел ошибался. Интересное началось много раньше.

От острова, где стоял лайнер, до города добирались на большой плоскодонке с тентом, которые заменяли в Лагнетто конные экипажи. Для здешнего мелководья такой вариант оказался идеальным — и вместительно, и безопасно, и пройдет даже в самом узком и неглубоком месте, которых в протоках между островками более чем хватало. О практичности местного транспорта говорила хотя бы его популярность — несколько десятков лодок скопилось возле причала, где отшвартовался их корабль, готовясь отвезти пассажиров на традиционную прогулку по городу. И, разумеется, это был не весь здешний флот, а лишь его авангард, так сказать.

Среди целого каравана других таких же суденышек, их лодка протиснулась узким каналом во внутреннюю лагуну и легко заскользила к уже близкому городу. Будущие гости Лагнетто начали вытягивать шеи в предвкушении, рассматривая живописные разноуровневые постройки с позеленевшими медными крышами и потемневшими от вечной сырости стенами. И лишь над высокими куполами многочисленных храмов, посвященных всем возможным богам, играли солнечные блики и светились почти божественные ореолы — медь там была начищена до нестерпимого блеска. Два гребца, сидевшие на веслах, сноровисто сменили их на длинные шесты, до этого уложенные вдоль борта, и в совсем мелкие протоки между островами, суденышко втискивалось уже с их помощью.

– Н-да… — выразительно поморщился Пепел принюхиваясь к помутневшей воде и провожая взглядом плывущий параллельным курсом крысиный трупик в обрамлении символичного веночка из очисток и прочего мусора, – А издали это все смотрелось как-то менее… житейским.

– Канализация, – дернул плечом Шоралт. – Другой тут быть не может. Так что даже знай они, что твое светлейшество к ним заявиться, все равно бы не подготовились. Избавиться от этого невозможно.

– Ну да, я тоже как раз об этом, – опять недовольно потянул носом Равеслаут, сообразив, что чем дальше они углубляются в путаницу островов, тем отчетливее становится амбре. – Слушай, величество, а может, сократим культурную программу? И закончим уже бултыхаться в этих помоях?

Шоралт глянул на Лину, мужественно прикрывающую нос надушенным платочком, и со вздохом согласился:

– Может, и сократим, – после чего обернулся к гребцам: – Разворачивайтесь. И высадите нас где-нибудь возле кофейни или ресторанчика с наветренной стороны и поближе к краю вашего… архипелага.

Гребцы в ответ попытались было заспорить, с яростным энтузиазмом и не менее яростным акцентом доказывая, что делать этого дорогим гостям не стоит ни в коем случае — красоты и достопримечательности, что ожидают их впереди, заслуживают и не таких жертв. Но напоровшись на хмурый взгляд медленно закипающего беловолосого, в итоге все-таки предпочли заткнуться и сделать, как велели — собственная шкура показалась дороже возможных убытков. Тем более что злющий ресс все равно обещал заплатить сполна, не снижая цену.

Так что вывалившись из общего потока лодок, слаженным караваном везущих гостей лайнера по устоявшемуся, если не сказать освященному временем маршруту, их суденышко повернуло влево. И вдоль внешней кромки скопления островков заскользило к одной из набережных, сейчас очень кстати обдуваемой ветерком со стороны моря. Пассажиры, не сговариваясь, вздохнули с облегчением, причем во всех смыслах этого слова.

Кофейня, куда их доставили мстительные лодочники, оказалась страшно дорогой, хотя особым лоском, свойственным такого уровня заведениям, не отличалась. Но да по сравнению со всеми остальными ее плюсами, на такую мелочь можно было смело закрыть глаза. Один лишь запах выпечки, витавший перед входом, уже говорил сам за себя.