В плену королевских пристрастий

– Я клянусь, Ваше Величество, – Изабелла клятвенно подняла руку, а потом, пристально посмотрев на короля, спросила: – Ваше Величество, мне очень бы хотелось свозить герцогиню на богомолье, но Его Светлость не дозволяет. Может быть, Вы позволите во время Вашего с герцогом отсутствия отвезти Ее Светлость туда? Без Вашего разрешения не посмею я.

– Поезжайте… В любом случае постараюсь быть вам заступником, – кивнул он и, не прощаясь, вышел.

  Изабелла велела остановить карету на опушке леса. Виктор, паж герцогини, сидевший на облучке вместо кучера, распахнул перед ней дверцу кареты.

– Изволите выйти, Ваша милость? – почтительно осведомился он.

– Да, мы выйдем. Отнеси Ее Светлость вон на ту полянку, – Изабелла указала рукой на приглянувшееся ей место, – мы посидим там, а ты походи по округе и поищи старца. Он жил где-то в этих местах…

– Как скажете, Ваша милость. – Виктор помог Изабелле выйти из кареты, а затем вынес герцогиню и перенес к указанному графиней месту.

  Та тем временем расстелила небольшой ковер у подножия старого дуба на краю полянки, и Виктор усадил там герцогиню. После этого он вернулся к карете, закрыл дверцы, привязал лошадей, и отправился в лес на поиски старца, о котором ему рассказала графиня Изабелла. Он знал, что графиня решилась на эту поездку втайне от герцога, но не стал отговаривать ее. Ему очень хотелось сделать все возможное для выздоровления герцогини, и он согласился помогать графине во всем, хотя прекрасно знал, что идти против воли герцога крайне опасно.

  Алина сидела на ковре, прислонившись спиной к раскидистому дубу и чуть запрокинув голову, наблюдала, как по голубому небу плывут легкие белые облачка. Наблюдая за природой или за тем, как играет ее сын с сыном Изабеллы, она забывала о собственной беспомощности и о постоянно гнетущем ее чувстве того, что она стала обузой для окружающих. Только в такие моменты ее отпускали мысли о том, что она бы предпочла или умереть или страдать сама, лишь бы не доставлять столько хлопот всем, кто окружал ее. Поначалу ее раздражала постоянная опека Изабеллы и ее пристальное внимание. Но потом она смирилась и стала воспринимать это как неотвратимую данность. Она стала терпеливо ждать смерти, совершенно утратив желание жить.

  От созерцания полета облаков ее отвлек радостный возглас Изабеллы:

– Старче! Какое счастье, что Вы сами вышли к нам. А я ведь искать за Вами послала… Благословите.

  Алина опустила взгляд и увидела, как к стоящему на краю полянки высокому, сухопарому старцу, одетому, в длинное серое монашеское облачение, подходит Изабелла и опускается перед ним на колени.

– Господь благословит, – старец осенил ее крестным знамением и, окинув хмурым взглядом, мрачно осведомился: – Чего надобно-то?

– С Ее Светлостью я приехала, больна она очень… может, Вы посмотрите… и поможете ей… то есть помолитесь о ней, чтоб Господь ей помог…– по тону Изабеллы было заметно, что она от волнения с трудом подбирает слова.

– За сестру просишь али за соперницу? – все тем же мрачным тоном осведомился старец.

– За госпожу… – Изабелла непонимающе вскинула на него глаза, – я с госпожой моей приехала, – она повела головой, указывая на герцогиню.

– Что ж, то тоже неплохо, – кивнул тот и направился в сторону Алины.

  Изабелла поднялась с колен и пошла следом.

  Старец вплотную приблизился к Алине и, поймав ее взгляд, в упор стал смотреть ей глаза в глаза. Изабелла нерешительно замерла в отдалении.

  Через какое-то время старец отвел взгляд и угрюмо произнес: – Смерти, значит, ждешь… что ж в том помочь нетрудно, – он стремительно нагнулся, подхватил Алину на руки и быстро зашагал прочь, унося ее с полянки в глубь леса.

– Старче! Батюшка! Что Вы?! – следом за ним бросилась Изабелла. – Я не о том, не о том, Вас просила! Оставьте ее! Вернитесь!

  Она бежала следом, не понимая, почему никак не может догнать старика, уносившего герцогиню. А через какое-то время она вовсе потеряла их из виду, словно лес поглотил их. Изабелла растерянно оглянулась, потом села прямо на землю и горько заплакала. Она не представляла, что теперь ей делать, где искать герцогиню и что сказать герцогу и королю, когда те вернутся.

– Ваша милость, о чем Вы плачете? – к Изабелле подошел Виктор и осторожно тронул ее за плечо. – Почему Вы здесь? Я пока не нашел отшельника… Похоже, здесь в округе нет ни одной живой души… может, старец и не живет здесь больше… Ну что же Вы плачете? Что случилось? – он опустился рядом с ней на землю и вопросительно взглянул на нее: – Могу ли я помочь?

– Не знаю я, чем ты можешь помочь… он унес… унес ее куда-то… Что же делать, Господи? – сквозь слезы проговорила она и зарыдала с новой силой.

– Ваша милость, – Виктор достал платок и вложил в руки графини, – успокойтесь, ради Бога, и объясните, что случилось.

– Что объяснить? – в голосе графини послышалось раздражение, она отерла слезы платком и, со злобой взглянув на пажа, вновь повторила: – Что я должна объяснять? Старец к нам явился, а потом подхватил герцогиню и унес в чащу леса, и я остановить его не смогла… он как сквозь землю провалился.