В погоне за Кассандрой (ЛП)

– Миледи, – с трудом выдавил Том, мрачно сознавая, что его застали врасплох. Он испытал неловкость оттого, что Кассандра застукала его в компании потрёпанного, чешущегося ребёнка, а не за решением деловых вопросов, чем ему следовало заниматься в разгар рабочего дня. – Я не знал, что вы... я ни в коем случае не стал бы лишать вас обеда... – Том замолчал, мысленно проклиная себя за идиотское поведение.

Но, когда Кассандра подошла ближе, в её взгляде он не обнаружил ни насмешки, ни осуждения. Она улыбалась так, словно была рада его видеть, и фамильярно протянула ему изящную, затянутую в перчатку руку.

День мгновенно превратился в лучший за последние несколько недель. Его сердце радостно забилось. Её ладошка так уютно уместилась в его руке, будто каждая хрупкая косточка, каждая мелкая мышца и сухожилие были созданы для их рукопожатия. Такое же ощущение Том испытал, когда они танцевали вальс и двигались в унисон, в магическом ритме.

– Как поживаете? – спросил он, не отпуская её руку чуть дольше положенного.

– Очень хорошо, благодарю вас. – Её искрящийся взгляд упал на Баззла. – Не представите меня своему спутнику?

– Леди Кассандра, это... – Том замолчал, когда мальчик спрятался за его спиной. – Баззл, подойди и поклонись леди.

Парень не сдвинулся с места.

Том мог его понять. Он вспомнил свою собственную реакцию, когда впервые увидел ослепительно прекрасную Кассандру. Вероятно, Баззл никогда не встречал никого, похожего на неё.

– Это даже к лучшему, – обратился Том к Кассандре. – Вам следует держаться от него подальше.

– У меня вши, – раздался сзади приглушённый голос Баззла.

– Как неприятно, – посочувствовала Кассандра. – Такое может с каждым случиться.

Ответа не последовало.

Кассандра продолжала говорить с Томом, хотя слова явно предназначались мальчику.

– Вы, несомненно, привели его в правильное место. Доктор Гибсон - очень милая леди, она знает, что делать со вшами.

Баззл осторожно выглянул из-за спины Тома.

– Всё ужасно чешется, – пожаловался он.

– Бедняга. – Кассандра наклонилась, оказавшись лицом на одном уровне с его лицом, и улыбнулась. – Скоро ты почувствуешь себя намного лучше. – Она стянула перчатку и протянула ему руку. – Я - леди Кассандра. Обменяемся рукопожатием, Баззл? – Её нежные пальцы сомкнулись вокруг маленькой грязной ладошки ребёнка. – Ну вот... теперь мы друзья.

Том ужасно боялся, что она подхватит какую-нибудь заразу от этой ходячей чумы, которой являлся Баззл.

– Разве ей можно к нему прикасаться? – спросил он, повернувшись к Гарретт. Его взгляд заклинал: "Сделайте что-нибудь".

Гарретт вздохнула и спросила Кассандру:

– Ты не возражаешь, если мы перенесём ланч? Мне надо позаботиться о мальчике, и я думаю, что это займёт время.

– Я останусь и помогу, – предложила Кассандра и выпрямилась, не переставая улыбаться мальчику.

– Нет, – ответил Том, придя в ужас от одной только мысли.

– Я была бы очень признательна, – сказала Гарретт Кассандре. – Я займусь Баззлом, а ты заскочи в универмаг Уинтерборна вместе с мистером Северином и помоги ему выбрать готовую одежду для мальчика. Прежнюю придётся выбросить.

– Мне не нужна помощь, – запротестовал Том.

– Леди Кассандра хорошо знакома с расположением отделов в универмаге, – ответила Гарретт, – и она точно знает, что нужно Баззлу. Если вы отправитесь один, неизвестно, сколько времени это займёт.

Кассандра задумчиво окинула взглядом маленькую фигурку Баззла.

– На детской одежде вместо размера пишут возраст. Я думаю, что ему подойдёт одежда для детей лет семи-девяти.

– Но мне уже четырнадцать, – печально сказал Баззл. Когда трое взрослых недоуменно на него уставились, он широко улыбнулся, показывая, что пошутил. Том впервые видел, как мальчик улыбается. Это было мило, хотя у него не хватало зубов, а те, что остались, нуждались в порошке и хорошей чистке.

Гарретт рассмеялась:

– Пойдём, юный негодник, избавимся от твоих непрошеных гостей.

– Мне не нужна помощь, – пробормотал Том, пока они с Кассандрой шли по отделу готовой одежды в универмаге Уинтерборна. – Я могу попросить продавщицу подыскать одежду для Баззла.

Том понимал, что ведёт себя грубо, хотя по идее ему следовало воспользоваться возможностью и попытаться её очаровать. Но он не хотел, чтобы Кассандра ассоциировала его с данными обстоятельствами.

В последнюю их встречу они вальсировали в зимнем саду. А сегодня избавляли от вшей уличного мальчишку.

Так себе прогресс.

Более того, в сравнении с благовоспитанными джентльменами, которые, несомненно, за ней ухаживали, Том выставит себя в ещё более невыгодном свете.

Он не собирался бороться за руку Кассандры. Но гордость-то у него есть.

– Я рада помочь, – с раздражающей весёлостью заверила его Кассандра. Она остановилась у прилавка, на котором была разложена одежда и принялась перебирать сложенные в стопки вещи. – Могу я спросить, как вы познакомились с Баззлом?

– Он собирал сигарные окурки в сточной канаве возле моей конторы. Ветер сорвал с моей головы шляпу, а Баззл вернул её, вместо того чтобы с ней сбежать. Я нанял его подметать и вытирать пыль.