В погоне за памятью. История борьбы с болезнью Альцгеймера

Однако убежденность Харди, что начало болезни Альцгеймера отмечено появлением бета-амилоида, разделяют не все.

В 1984 году, ясным, прохладным апрельским вечером, на закате, Аллен Розес, невролог из Университета Дьюка в Северной Каролине, стоял и нервничал у железнодорожного переезда, глядя, как мимо, постукивая колесами, не спеша проезжает товарный поезд. Поезда здесь показывались нечасто. Однако именно сегодня товарный состав появился особенно некстати. Дело в том, что рядом с доктором Розесом стоял коллега, а между ними на каталке лежало тело старушки, страдавшей болезнью Альцгеймера. Больная скончалась всего полчаса назад, и теперь доктора перевозили покойную на вскрытие из больницы, куда вела узкая бетонная дорога, в морг за железной дорогой, до которого оставалось всего метров сто.

Вообще-то доктору Розесу нечасто приходилось преодолевать на работе препятствия в виде городской инфраструктуры, в норме он с утра до вечера просиживал на стуле в лаборатории. Но в тот день все сложилось иначе. Начальник Розеса хотел, чтобы он возглавил новую программу по изучению болезни Альцгеймера, поэтому он подал заявку на грант в Национальный институт старения и тут же получил отказ. В Национальном институте старения сказали, что если Розес хочет получить деньги, пусть докажет, что сумеет доставить ткани мозга больного из больницы в лабораторию меньше чем за час.

И вот поезд тащится себе по рельсам, а Розес с коллегой ничего не могут сделать, остается только ждать. Когда состав наконец прошел, доктора покатили каталку прямо-таки бегом. Толкнув двери в лабораторию, где проводились вскрытия, они разом посмотрели на часы: 41 минута. Получилось!

В течение следующих нескольких лет Розес участвовал в охоте на ген Альцгеймера и к 1990 году выявил генетический вариант болезни Альцгеймера с поздним дебютом⁵. (Вариант – это не то же самое, что мутация: мутация зачастую прямо вызывает болезнь, а вариант просто повышает риск заболеть. Варианты генов принято называть генетическими факторами риска.)

Тем временем один из коллег Розеса, невролог Уоррен Стриттматтер, ломал голову над сложной технической стороной своих экспериментов. Стриттматтер, как и его предшественник Джордж Гленнер, был специалистом по амилоиду. Однако каждый раз, когда он добывал амилоид из тканей мозга больных, оказывалось, что к бляшкам пристал другой белок. Он подумал было, что это просто загрязнение. Но Розес в этом усомнился и попросил посмотреть, что это за вещество и откуда оно берется. Через четыре месяца Стриттматтер обнаружил, что это аполипопротеин Е – очень интересный белок печени, который переносит жир и холестерин в крови и встречается во всем организме. Вероятно, он не имел никакого отношения к болезни Альцгеймера. Но в этот момент у Розеса случилось озарение. Он знал, что ген, ответственный за аполипопротеин Е, расположен в 19-й хромосоме, в той самой, в которой, по результатам последних исследований Розеса, обнаружился новый ген Альцгеймера. Неужели это просто совпадение? Розес так не считал. А вот его команда склонялась к этой мысли. Они отказались продолжать эксперименты, убежденные, как потом выразился Розес, что «у шефа просто очередная бредовая идея»⁶.

Но Розес продолжал копать. Он узнал, что у гена аполипопротеина Е три разновидности – APOE2, APOE3 и APOE4, – и ему пришло в голову, что, вероятно, одна из этих разновидностей повышает риск болезни Альцгеймера с поздним дебютом. Чтобы выделить эту разновидность, прекрасно подходила не так давно появившаяся перспективная технология под названием «полимеразная цепная реакция» (ПЦР). Этот метод придумал в 1983 году американский биохимик Кэри Миллис. В сущности, ПЦР – это фотокопия ДНК. Она позволяет ученым увеличивать крошечные фрагменты ДНК в малых концентрациях для самых разных целей – например, при установлении отцовства, судебно-медицинской экспертизе или медицинской диагностике.

Метод ПЦР очень прост, но нужно, чтобы у исследователя была рука набита. Поэтому Розес, столкнувшись с сопротивлением подчиненных, обратился к своей жене Энн Сондерс: она была генетиком, изучала мышей и обладала большим опытом в ПЦР. К весне 1992 года супруги сделали крайне неожиданное открытие. Носители APOE4, как выяснилось, имеют высокий риск заболеть обоими вариантами болезни Альцгеймера, и с ранним, и с поздним дебютом, – в четыре раза больше среднего, если унаследована одна копия гена, и в 12 раз больше, если две. Ген имеется у 30 % населения – и, что поразительно, у 50 % больных болезнью Альцгеймера. Как видно, это ее главный генетический фактор риска⁷.

Но каким образом белок печени участвует в возникновении болезни Альцгеймера? На научных конференциях, где страсти накаляются не на шутку, Розеса критиковали, не стесняясь, – по его словам, замечания «варьировались от едких до убийственных». Но несмотря на скептицизм коллег, Розес выстоял.