В погоне за тайной

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

– Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

– Какой еще ритуал? – Я мигом насторожилась.

– Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши. – Старшая дуэнья вышла.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань явно был для них непривычен. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там – первая кандидатура.

– Итак, леди, сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов, – объявила собравшимся госпожа Элисса. – Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все для вашей пользы. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

– Госпожа Элисса, а правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – спросила миловидная шатенка.

– Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, – выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: – Да, это правда. И, насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

– А кто такой этот Калеб? – пробормотала я, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

– Второй принц Даварийского королевства.

– Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

– Ну да. – Она кивнула и шепотом добавила: – Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион за что-то очень недолюбливает принца Калеба.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер все расставил на свои места.

Между тем госпожа Элисса направилась к лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка сначала, что за ритуал там такой, а потом решу, участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жареным.

– Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, – прошипела она, гневно сверкая глазами.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала:

– Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру… – Она сделала вид, что на миг задумалась. – Вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.

– Ты мне угрожаешь? – Даже любопытно стало.

– Вовсе нет. – Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько непредсказуемыми могут быть повороты судьбы. Ты уж подумай об этом.

Она с видом непогрешимой победительницы пошла за остальными. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.

Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах не объяснить. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы в башне, которая снаружи выглядела небольшой. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…

Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.

Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничто не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы ограничивалась фразой:

– Скоро сама все узнаешь.

Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?

После долгого ожидания наконец пришла и моя очередь зайти в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто там находился, в чем смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда решу, соглашаться на это или нет.

Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что происходит, но не могла произнести ни слова.