В поисках Деда Мороза

После ужина все стали готовиться ко сну, мужчины ушли в другую комнату, а женщины остались. Разместившись на лежанках, Фекла и бабушка Пелагея рассказывали о том, что у них произошло за то время, пока они не виделись. Фекла рассказывала о своих сыновьях, как они помогают отцу в кузне, ходят на болото вычерпывать на плоту из глубины руду, из которой потом выплавляли с отцом железо, что в этом году пришлось строить другую печь взамен той, которой они всегда пользовались, — та была уже старой, хотя и находилась в очень удобном месте за кузней на обрыве.

Печь больше походила на яму, вырытую в земле, в ней плавилась болотная руда, а для тяги со стороны обрыва были сделаны отверстия, которые давали приток воздуха в печь. Этой осенью тяга в печи стала совсем плохой, видно, обвалилась стенка и засыпала отверстия. Пришлось строить новую ближе к болоту.

Старший сын, Агний, научился хорошо управляться со щипцами и уже самостоятельно кует гвозди, лопаты.

Средний, Валдай, и младший, Баян, больше всего любят, конечно, готовить древесный уголь; может, в будущем они станут углежогами, а может, как отец, кузнецами. Но пока от ямы их не оттащишь, целый день дрова таскают, ходят все в саже, но довольные.

«Конечно, кузнецами лучше, — говорила Фекла, — это ведь раньше каждый сам из болотного железа делал себе что нужно.

Сами в печке руду плавили и ковали в каждом дому, а теперь к Ивану все больше ходят — сделай то, сделай это.

Старший жениться думает, дочь мельника в жены взять хочет. Весной надо сватов засылать».

— А можно я пойду вместе со сватами? — вдруг перебила Феклу Василиса.

— И мы? — поддержали её Вера и Лида.

— До весны еще дожить надо, — ответила Фекла.

— Спите давайте, — вмешалась бабушка Пелагея. Девчонки затихли, и Фекла с бабушкой продолжили разговаривать.

— Я очень боюсь, когда мои мальчишки уходят на болота летом вычерпывать руду со дна. Того и гляди болотник или кикиморы на дно утащат, зимой, конечно, лучше: болото замерзнет, лед вырубят, и можно копать. Холодно, конечно, но зато болотная нечисть спит, — продолжила свой рассказ Фекла.

— А кто такой этот болотник и кикиморы? — спросила её Вера, которой совсем не хотелось спать и было очень интересно послушать про чудеса, о которых эти две женщины рассказывали как об обыденных вещах.

— Болотник и его жены кикиморы — родня водяному.

Болотник — нечисть, живущая в болотах. У нас он пузатый, коричневый, а в тех местах, где болотной руды мало, говорят, зеленый, вонючий, весь в тине.

Сидит он на дне и злится, что люди из его болота черпают руду, делают из нее железо, куют серпы, косы, убирают хлеб.

Вот он выжидает, как люди подплывут на плоту и окажутся над его логовом, хватает он за ковш, который черпальщик опускает для того, чтобы вычерпать руду, и тянет на дно. Если человек замешкается или его товарищи, которые плывут с ним на плоту не помогут, то точно утащит. И ничем его не раздобрить. Так и плавают мужики на свой страх и риск. Жены его, кикиморы, не отстают от болотника — сидят на берегу и ждут, когда какой-нибудь путник или деревенский забредет на болото.

Выглядят они странно — по пояс они красавицы, а снизу как жабы.

Так вот сидит такая красавица и плачет, мокрая и голая совсем, увидит человек, пожалеет, подойдет, решив помочь, тут она и прыгнет на него на своих жабьих лапах — и не убежать ему, и не скрыться. Точно утащит на дно и съест.

Злые духи да и только. В прошлой жизни они были не лучше. Говорят, держали они в рабстве своих родных, сначала приютили их после пожара, а потом заставили работать, руду добывать, но не на плоту, как другие, а в колодце. Так руды выходит больше, но очень опасно.

Как углубятся люди поглубже в землю, порода может осыпаться, и затопит колодец, и люди утонут, так оно и произошло. Полезли несчастные невольники в колодец и утопли.

Чернобог, увидев, как усердно служат ему эти злые люди, решил их наградить и забрал их к себе. И стали они злыми духами на болоте, и нет им покоя ни ночью, ни днем. Злобятся они на людей, и лучше без надобности на болото не ходить. Ничего хорошего не будет.

Девчонки, слушая рассказ Феклы, не заметили, как уснули. Утром девчонки, позавтракав, стали собираться в дорогу. Старший сын вызвался проводить бабушку Пелагею и девчонок вверх по реке до дома мельника, на дочери которого он хотел жениться. Мельник был очень хороший человек и был не против отдать свою дочь-красавицу за Агния.

Сборы были недолгими. Сложив в рюкзаки свои пожитки, девчонки и бабушка встали на лыжи и пошли вверх по реке. Агний догнал их на повороте и возглавил колонну. Шел Агний на лыжах очень быстро, видно, очень соскучился по суженой, бабушка Пелагея и девчонки еле за ним поспевали.

День был очень теплым, светило солнце, и казалось, что наступит оттепель, снега было очень много, и лыжня была достаточно глубокой. Идти было удобно.