В поисках выхода

Однако разведчика ждало разочарование. Он совсем забыл, что геометрические выверты «дороги-в-одну-сторону» были видимы только через шлем скафандра. Теперь же аномалия выглядела и впрямь как обычная шоссейная бетонка, потрескавшаяся от времени и присыпанная песком. На Илону… то есть, теперь снова на Забияку, равно как и на «богомолов» объект не произвел никакого впечатления — наверняка не раз видели эту бетонку ранее. Все они, включая Блямса, пересекли ее, не сбавляя хода. А Плюх все-таки остановился на середине, присел, коснулся ладонью шероховатой, абсолютно ничем неприметной поверхности, сделал пару шагов по дороге, разочарованно махнул рукой и бросился догонять ушедшую вперед группу. Вот только сделать это у него не получилось. Едва космосталкер ступил с бетонки на обочину, как понял, что снова смотрит на оставшуюся позади дубовую рощу. Плюх обернулся. Группировка «космитов» продолжала удаляться по ту сторону дороги, на которую ему так и не удалось перейти. Разведчику стало не по себе. Он собрался уже крикнуть Забияке, чтобы его подождали, когда вспомнил слова погибшего Шершня о том, что «дорогу-в-одну-сторону» нужно переходить строго перпендикулярно. Сделав это, космосталкер облегченно выдохнул и припустил вдогонку отряду.

Нечеловеческий «поселок», тот самый объект, что Плюх с Забиякой выбрали первой целью своего посещения, находился километрах в трех от бетонки. В прошлый раз, направляясь с Шершнем к кораблю, он остался от них далеко в стороне, и покойный сталкер, даже если и знал о его существовании, ничего про это не сказал. Да и зачем, если не только не собирался туда завернуть, но, скорее, специально сделал бы крюк, если бы «поселок» располагался на их пути.

Не понять, что это именно то, куда Плюх так стремился, было невозможно. Среди поросшей травой и редким кустарником равнины выделялся свободный от растительности, огромный, метров двести в диаметре круг — абсолютно гладкий, словно лед, только зеленовато-бурого цвета. «Как болото», — подумалось космосталкеру. Впечатление усиливали вздувавшиеся над «болотом» радужные пузыри. Вот только самый маленький из них был в поперечнике метра полтора, а большинство превышали его втрое-вчетверо. И внутри каждого пузыря что-то мелькало и шевелилось, хотя, возможно, это просто было игрой света, отражением в пузырях молний и багровых туч Зоны.

— Пришли, — выдохнула Забияка. — Объявляю привал.

Глава 13

Плюх ел, не чувствуя вкуса пищи. Его мысли были полностью заняты представшей перед ним картиной. Идеально гладкое «болото» с «пузырями» притягивали его взгляд, словно мотылька яркий свет лампы. Разведчика буквально тянуло туда, и в то же время разум протестовал против этого. Но Плюх твердо знал, что все равно отправится к призывно переливающимся пузырям. Он пошел бы к ним, даже если бы не имел никакой цели — просто потому, что иначе не мог.

Забияка же выглядела совершенно равнодушной, будто рядом простиралось не загадочное нечто, а и впрямь самое обычное болото. В то же время с ее лица исчезли все признаки тревоги, опасения, которые отражались на нем до этого. Она определенно больше не боялась объекта, но, похоже, и желания изучить его поближе совершенно не испытывала.

Зато явно напряглись «богомолы», как дикие, так и Блямс. Они неподвижно застыли в позах, похожих на те, что принимают спортсмены-бегуны перед забегом: хлопок стартового пистолета — и они сорвутся с места, ринутся вперед… Только в этом случае как раз не вперед, а назад — подальше от этой зеленовато-коричневой глади.

— Ты поел? — прервала вязкую тишину Забияка, видя, что пища совсем перестала интересовать Плюха. — Можно убирать?

— Что?.. — вздрогнув, оторвал на мгновение взгляд от «болота» разведчик, но глаза тут же, как стрелка компаса, вернулись в прежнее положение. — А!.. Да. Можно. А я пока… — Он поднялся и шагнул к объекту. — Я пока пойду.

— Может, все-таки меня подождешь?

— Я подожду. Там.

— Ты вот что, — нахмурилась сталкерша, поспешно убирая в рюкзак еду и флягу, в которой плескались остатки воды. — Давай-ка, не геройствуй. Прежде чем на этот «лед» соваться, проверь сперва его прочность. Палкой потычь или камень брось…

Но совет девушки слегка запоздал — Плюх уже шагнул на темную поверхность «болота». Шагнул и тут же, взмахнув руками, рухнул навзничь, откатившись при этом, словно и в самом деле на льду, метра на три от «берега». Космосталкер задергался, пытаясь не подняться даже, а хотя бы просто перевернуться на живот, подобно упавшему на спину большому жуку. Очень скоро он понял, что это у него не получится; поверхность «болота» была куда более скользкой, чем лед. Казалось, она никогда не сталкивалась с таким понятием как сила трения — та на зелено-коричневом «льду» попросту отсутствовала. И это был точно не лед хотя бы уже потому, что не был холодным.

Плюх откровенно растерялся. Страха он не испытывал, ощущал, скорее, досаду с примесью стыда — ведь на его трепыхания смотрела Илона. «Только бы она не кинулась меня поднимать!» — обожгла разведчика мысль, и он выкрикнул: