В пути

— И вы заметили это спустя месяц?

— Именно. — Вновь разозлился граф. — Спустя месяц. Я не пересчитываю монетки каждый вечер перед сном! Хватает других занятий!

— Простите мою грубость, милорд. — Поправился солдат, склоняя голову. — Не следовало совать нос в ваши дела.

— Брось, мальчик мой, — успокоился лорд, — все имеют право на вопросы… Хоть и не все имеют право их задавать… Впрочем, я вызвал тебя не для обсуждения бюджета. Мне нужны мечи.

— Призыв герцога? — Предположил сир Ирвин, напрягаясь. — Милорд, только не говорите, что Ригеры вновь затевают восстание.

— Разумеется нет. И даже рискни они повторить ту глупость, я бы не поддержал их. У нас недостаточно сил воевать на два фронта. — Пояснил его светлость, расправляя на столе огромную карту. — Твоя задача приземленнее. Или нет. Честно говоря, затрудняюсь сказать, что проще…

— Заинтригован. — Признался Ирвин, приподняв брови. — Придумать цель, определить сложность которой невозможно — непростая задача. Сказал бы даже, что невозможная, — улыбнулся он, — но у вас получилось.

— Шутник. — Беззлобно огрызнулся граф Морган. — Когда мне потребуется шут, я найму его. Тебе предстоит иная работа.

— Вот здесь, — ткнув указательным пальцем в место пересечения пары речушек на приблизительном плане местности, он поднял глаза на подчиненного, — располагается стоянка вудвосов. Так говорят изучавшие округу разведчики.

Нахмурившись, рыцарь поднял взглядом на сюзерена:

— И почему я не знаю об этом?

— Ты был занят подготовкой к поединку. — Развел тот руками. — Бойцу не следует заглядывать противнику за спину. Генерал же обязан видеть несколько ходов наперед. Бесконечное число ходов в идеале. По сути предсказывать те или иные последствия решений и умение строить исходя из этого дальнейшие планы — верх искусства руководителя… В любом случае, если напряжешь память, то вспомнишь разговор о ласточке. После него все завертелось, но пока ты готовился к схватке, я руководил разведчиками. Можешь обижаться, но они отчитывались передо мной лично не из недоверия к тебе.

— Я не обижаюсь, ваша светлость, — вздохнул Ирвин, принимая объяснения, — скорее удивлен.

— Хорошо, я не желаю недопонимания.

— Никакого недопонимания, милорд. — Уверенно заявил капитан. — Изложите план, а я сделаю необходимое.

— Именно за это я и ценю тебя, мальчик мой. Именно за это.

***

Верный меч, готовый сносить головы врагам, покоился в ножнах. Едва слышно позвякивающая кольчуга мягко давила на плечи, создавая чудесное чувство защищенности. Теплый черный плащ надежно укрывал от пробирающего до костей не по-летнему бушующего ветра. Недоставало разве что боевого коня, трубодуров и пары знаменосцев, но, увы, лесные походы не предполагали триумфальности, а лошадей на юге Велии не водилось в принципе.

Сплюнув, сир Ирвин оглядел имеющиеся в наличии силы: местных ополченцев и оставшихся в живых после охоты на Касиана людей герцога. Два с небольшим десятка посредственно обученных и столь же посредственно вооруженных солдат. Мальчишки, заплывшие от безделья лодыри, не годное ни на одно настоящее дело отребье, разочаровавшиеся в жизни пьяницы. В общем, весь тот сброд, который любой здравомыслящий военачальник мечтает заменить на атлетов с горящими глазами и идеальной выправкой. Добавь кровожадного мясника и самовлюбленного клоуна, мнящего себя величайшим фехтовальщиком новых земель, и получится идеальный набор бесполезных персонажей детских сказок. Ни легендарных героев, ни могучих магов, ни божьих избранников.

— Эта… — Подал голос Ыбы, почесывая за ухом. — Обоснуй, чей-то мы премся в лес?

— Наша цель, — Вздохнул рыцарь, медленно прохаживаясь мимо неровного строя взад-вперед, как подобало матерому генералу пред грозным войском, а не местечковому дворянину низкого пошиба перед отребьем, — добить выживших вудвосов. Они ослаблены, не ждут атаки спустя месяц после осады, у них полно раненых. А мы — наоборот: сильны, быстры и готовы!

— И бабы у нас красивее, и яйца при ходьбе звенят громче. — Загоготал кудрявый ригерец, активно пихая локтем соседа.

— Именно.

Мягко улыбаясь, капитан подошел к наглецу и с силой двинул тому в левое ухо.

— Не смей прерывать меня. — Велел он, возвышаясь над трясущим головой парнем. Бить несчастного казалось варварством, но дисциплина не появлялась из ниоткуда. Зарождавшийся бунт требовалось задавить точно забежавшую в псарню безмозглую лису. Схватив бедолагу за край стеганой кожанки, Ирвин с силой рванул вверх и, слегка тряхнув козла отпущения, разжал хватку.

— Я хочу, чтобы каждый из вас вернулся домой целым, но панибратства или неповиновения терпеть не собираюсь. — Подытожил он. — Есть возражения?

— Нетути, ваша милость. — Сверкнул кривыми зубами Ыбы, с довольной рожей глядя на шатающегося сослуживца. — А вопрос того… можно?

— Спрашивай. — Махнул рукой рыцарь.

— А на ночью глядя-то че?

— Встречный вопрос: ты ночью что делаешь обычно?

— Сплю… — Подумав пару мгновений произнес сотник, неуверенно оглядываясь.

— Ну да, сплю. — Добавил он, взглядом поймав невнятные кивки.