В пути

— Вот и они спят, а мы это используем. — Постучав указательным пальцем по виску сир Ирвин. — Они в чаще как дома, значит надо использовать наши преимущества. Например, голову. Пока они будут сладко храпеть, мы подойдем поближе, снимем часовых и прихлопнем всех прочих уродов.

— А не снимем? — Вновь поинтересовался Ыбы, запустив пятерню в бороду и обстоятельно почесывая подбородок.

— А не снимем — поднимут тревогу. Только мы их все равно вырежем. Вудвосы — не духи деревьев. Они состоят из мяса, костей и потрохов. Их можно зарезать, забить, сжечь, утопить. Они знакомы с лесом лучше нашего, но вооружены как играющие в охотников дети. Костяные копья, маленькие кривые луки, неотесанные дубины, никакой брони. Даже встреться мы в чистом поле войско на войско, им выучки не хватит одержать верх. Вовремя убить дозор нужно с одной целью — не дать врагу разбежаться. Смекаете?

Смекающие солдаты бодро закивали, и рыцарь окончательно уверился в глупости спутников. Только идиоты верили в победу задолго до битвы и ничего не зная о противнике. К счастью, некоторые занятия не требовали мозгов, скорее наоборот — поощряли их полное отсутствие. Животная ярость, безжалостность и готовность убрать в самый дальний угол сознания все человеческое заметно увеличивали шансы на выживание в ожесточенном сражении. А еще слабоумие нередко соседствовало с послушанием.

— Выдвигаемся. — Приказал Ирвин, властным жестом указывая в сторону пущи. — Идем строго на запад, натыкаемся на ручей, дальше топаем вверх по течению.

— Ыбы, — добавил он, повернувшись к помощнику, — поставь парочку глазастых впереди отряда. Не хватало еще напороться на какую-нибудь зубастую тварь…

— Агась. — Отозвался слуга герцога. Нахмурившись, он ускорил шаг и принялся деловито отдавать короткие приказы вперемешку с невнятным бормотанием и бранью. Его неспешно спускающиеся с холма земляки перестраивались на ходу, и за пару минут разрозненная толпа превратилась в строгий боевой порядок, позволяющий отражать атаки с любой стороны.

— Впечатляет. — Признался капитан стражи, едва сотник вновь оказался рядом.

— Дык.

Не останавливаясь, ригерец достал из колчана несколько стрел и, закрыв левый глаз, придирчиво оценил оперенье и наконечник каждой. По-хорошему, стоило заниматься подобным загодя и на свету, но, быть может, воин попросту успокаивал нервы. Кто мог винить его в этом?

Поддавшись моменту, капитан положил ладонь на рукоять меча. Проверив и перепроверив ход клинка тролль знает сколько раз, он все-таки на несколько сантиметров вытащил лезвие из ножен и, в который раз убедившись, что оружие не подведет в решающий момент, тяжело выдохнул. Бюджет Цаплиного Холма не тянул содержание по-настоящему опытного оружейника, а поселковый кузнец тратил рабочее время на гвозди вместо солдатской амуниции. В один из дней такая экономия обернется потерянными жизнями…

— С людями построже надо. — Внезапно заявил Ыбы, закончив осмотр последнего снаряда. — Ты, сир, молодец. Кулаки — это того, правильно… Я бы еще ногой добавил.

— А если бы и после этого выделывался?

— Было такое. — Будничным тоном произнес мужчина. — Забил насмерть.

— И как отреагировал его сиятельство?

— Повысил. — Ухмыльнулся сотник.

Не найдя достойного ответа, Ирвин ограничился коротким кивком. Лежащие к северу земли многократно превосходили владения Валадэров и в финансах и в численности населения, но разбрасываться людьми таким образом казалось чем-то диким… Озверевшие дворяне нередко калечили или убивали крепостных, но поощрение смертоубийств среди черни по-настоящему шокировало. Любой разумный феодал незамедлительно казнил за покушение на слуг, часто игнорируя положенный суд и не разбирая причин содеянного. Любой, но не Альвейн Ригер, повысивший зарвавшегося солдата.

— Ыбы. — Тихо позвал капитан. — Как вообще у тебя дома?

— Дома-то? — Удивился тот. — Баба. Дети. Куры… Помаленьку и милостью Его…

— Я имею ввиду герцогство в целом. — Поправился рыцарь, делая скидку на интеллект собеседника. — Как там дела?

— Там-то курей не счесть.

Уткнувшись в ладонь, Ирвин внес еще ряд уточнений:

— Что думают крестьяне, какие настроения в городе? Нет ли бунтов?

— Герцогство подобно юному дракону, все еще растущему, но уже способному дать отпор и льву и тигру! — Выдал сотник явно отрепетированную речь, после виновато разведя руками:

— Да почем мне-то знать? Мое дело того… маленькое. Бунты изредка бывают. Мы их гоняем, главарей с семьей — на плаху. Чтобы, значит, гнилое семя выжечь. Так лорд сказал. А прочее меня не трогает.