В пути

Касиан вспомнил, как незадолго до переворота среди селян появился насильник. Абсолютно бесконфликтный по общему мнению мужик заманил четырнадцатилетнюю соседку в лес, хорошенько избил, обесчестил и напоследок приложил головой о камень. Посчитав бедняжку ушедшей к Двуликому, он преспокойно вернулся домой, помог тетке починить крышу, за кружечкой хмельного посетовал дружкам на одиночество, разнял дерущихся на главной улице детишек. Короче, делал все те вещи, которые положено делать добрым и отзывчивым селянам, желающим окружающим только хорошего. А спустя два дня наемники-северяне случайно наткнулись на обреченную помереть от голода или дикого зверья девицу, притащили ее в село и отдали на попечение целителю — скрюченному, вредному, но знающему ремесло врачевания деду. Тот не подкачал, и очнувшаяся однозначно указала на обидчика, постоянно крутящегося рядом и всячески ищущего повод остаться наедине. Несколько дружков-приятелей тут же вспомнили, как они вместе покидали деревню, а дежуривший стражник сообщил о бутылке “явственно с вином и ничем другим” в руках мужчины. Прижатый к стенке выродок даже не отпирался, чего нельзя было сказать о его матери. Заламывая руки женщина клеймила соседку провоцировавшей любимого сыночка вертихвосткой и подзаборной шалавой, околдовавшей его, а после кинулась на дядю Моргана, велевшего бросить преступника в казематы для последующей казни.

И если обезумевшая пыталась оправдать такого человека, то как среагируют родители, братья, сестры, дети людей, не творивших бесчинств? Они спишут убийства на самозащиту, воровство превратят в попытку выжить, жульничество объявят поучением дураков. А не случись подобного, признай чернь вину отдельных злодеев, массовые казни все равно истолкуют не иначе как жестокостью правителя. Конечно, любые недовольства можно подавить, но…

— Бунт… — Прошептал парень, понимая к чему в итоге приведут зачистки. Нельзя гнобить людей до бесконечности. Рано или поздно они поднимут головы, возьмут в грязные мозолистые руки вилы и начнут расправляться с власть имущими. Кто рискнет предсказать, какую высоту наберет волна народной ярости, и что останется нетронутым, когда та схлынет?

— Чегось?

— Да так… — Отмахнулся Касиан. Заметив среди деревьев вытянутое одноэтажное здание, весьма точно описанное трактирщиком как “барак мудацкий”, он неосознанно замедлил шаг. Представляемая неделями встреча вдруг начала приобретать признаки сущего кошмара. Блэйт мог отказаться помочь, или быть неспособным сделать это. Блэйт мог забыть родню, хорошенько получив по голове, или отречься от нее в приступе злости. В конце концов хозяин таверны мог обознаться, спутав кузена с любым другим зараевцем.

— Шевелитесь, ваша светлость!

Грубо схватив юношу под локоть, Хельрик силой потащил его вперед.

— В холодную реку прыгают с разбега. — Заявил лысый, ускоряясь. — Топчась на берегу, аккуратно пробуя воду пальчиком, никогда не окажешься на том берегу. Перебирайте лапками, милорд, не робейте.

Резко вырвавшись, граф злобно взглянул на спутника, позволяющего себе лишние вольности. Стоило бы отрубить ему голову, но… простолюдин был абсолютно прав. Прочие варианты равнялись капитуляции, и лишь лобовое столкновение с проблемой вело к успеху. Могло привести…

Расправив плечи, парень преодолел оставшиеся метры и, несколько раз бахнув кулаком, отворил дверь.

— Слишком тощий! — Взревел двухметровый здоровяк, полностью перекрыв вход и совершенно не заботясь о приличиях грубо вытолкивая гостя наружу. Видимо, привычка реагировать на вторженцев исходя исключительно из собственных соображений вместо реальных причин визита объединяла всех местных без исключения.

— Вали тренироваться, дружок, и возвращайся через пару лет, если обрастешь мышцами. Доходягам тут не место — Пророкотал бугай, сложив руки на груди и не двинувшись с места даже когда меч из белой стали замер в считанных сантиметрах от его горла, будто опасность существовала лишь в воображении оскорбленного графа.

— И что дальше? — Расхохотался амбал, аккуратно беря лезвие двумя пальцами и отводя в сторону. — Ты можешь быть самым злым, сильным и быстрым петушком, но ни одна курочка не подставит хвостик, если у тебя недостаточно красный гребешок.

— Какой еще хвостик?

Хлопая глазами, Касиан заторможенно опустил клинок. Не зная куда деть оружие, он несколько раз переложил его из руки в руку, после чего наконец-таки убрал в ножны.

— Пернатый или ощипанный. Пойми, толпе не нужны твои навыки и твой необычный кинжал. Публика должна наслаждаться зрелищем. Единицы ценят искусство битвы, прочие хотят крови. Больше крови — больше золота. Больше мышц — больше золота. Больше топор в руках — больше золота. А ты не выглядишь как грозный…

— Я не собираюсь сражаться на арене! — Выкрикнул юноша, сообразив, что собеседник оседлал любимого конька и не собирается останавливаться.

— В таком случае зачем? — Удивленно поднял брови незнакомец.

— Ищу Блэйта.