В пути

Вообразив тысячи кораблей, рвущихся сквозь разделяющий континенты Великий Тенешторм, рыцарь довольно кивнул собственным мыслям. Церковь наверняка соберет настоящую армаду. И пусть до Арезарда доберется в лучшем случае половина посудин, но разместившихся там войск хватит для выжигания заразы, возможно в буквальном смысле. Что может послужить надежнее полного уничтожения привычной вудвосам среды? Оставшиеся от древних рощ пепелища заставят аборигенов покинуть укрытия, а в чистом поле их встретит закаленная рать, усиленная конницей. В конце-то концов, почему бы гостям из старого света не привезти лошадей, сведя шансы лесовиков на спасение к нулю.

Не рискнут остаться в стороне и прочие силы. Башня отправит десятки боевых магов, обитающие в южных пустынях айбилы — ужасных некромантов. Вечно ищущие достойного соперника северяне с удовольствием схлестнуться с превратившимися из безмозглых зверей в таких же дикарей тварями, а темноволосые эгерийцы пришлют легендарных убийц, и прячущиеся в человеческом обществе вудвосы познакомятся с их ядовитыми ножами.

Конечно, после неминуемой победы вновь прибывшие устроят междоусобную грызню, но кого волнуют мелочи на фоне глобальной угрозы?

— Тролья глотка!

Замерев на месте, рыцарь в ужасе зажмурился. В душе вспыхнула робкая надежда, что открывшийся вид — лишь мираж, но перед глазами определенно маячили знакомые стены. Племя медленно, но верно двигалось к Цаплиному Холму.

— Почему? — Заорал Ирвин, хватая ближайшего конвоира за служивший одеждой обрывок шкуры, но несколько чувствительных ударов, обрушившихся с разных сторон, заставили его выбросить из головы попытки докопаться до правды здесь и сейчас.

— Твари… — Зашипел капитан стражи, поднимаясь с земли. Аккуратно пройдясь языком по зубам и убедившись в их сохранности, он сплюнул на землю окровавленные слюни.

— Перед! — Вновь приказал вудвос, и пленник, слегка пошатываясь, направился к окружающему крепость частоколу.

Деревянные врата медленно отворились, и наружу высыпалась небольшая группа людей, зачем-то отбросивших стратегию и тактику и решивших дать бой вторженцам в наименее выгодных условиях. Впрочем, группа скорее напоминала торжественную делегацию, а не хорошо сколоченный отряд, способный дать бой неприятелю. Не было ни лучников, ни мечников, ни копейщиков, зато явно угадывались гордо шествующий во главе колонны граф и семенящий за ним кудесник Дион.

Отвесив себе жесткую пощечину, воин взмолился Двуликому. Только могучему божеству хватило бы сил развеять наваждение и вернуть реальность к привычному состоянию, но Он по обыкновению оставался в стороне.

— Да какого тут твориться…

Бросив всякие попытки разобраться в происходящем, рыцарь ускорил шаг и спустя несколько минут предстал перед сюзереном.

— Я рад, что ты выжил, мальчик мой, — произнес лорд Морган несколько недовольным тоном, — хоть твой вид и оставляет желать лучшего.

— Учитывая, что мне…

— Оставь обвинения и послушай внимательно. — Велел феодал, обрывая подчиненного на полуслове. Жестом приказав Ирвину, придворному колдуну и сиру Рамону отойти в сторону, он перешел на шепот:

— Скажу сразу: я действительно отправил людей герцога на убой…

— Включая меня!

— Тебе ничего не угрожало. Вудвосы — не глупцы. Они в состоянии выделить конкретного человека среди прочих. Собственно, это они и проделали.

— Но зачем? — Ошалело поднял брови посвященный. — Они же враги.

— Что б заставить слуг заткнуться, необходимо зашить им рты… Вопреки россказням многоуважаемых священников мир несколько сложнее черного и белого. Вчера враги, сегодня друзья.

— А Ригеры? — Попытался настоять на своем волшебник.

— Ригеры — настоящая проблема. Они давно ищут возможность отобрать вассальные владения и оставить их обитателей ни с чем. Думаете, любезный сир Фергус, валяющийся сейчас вусмерть пьяным, послан сюда служить? Как только наступит подходящий момент — он под идиотским предлогом заявит права на крепость.

— Не будет ли смерть его людей тем самым предлогом, сеньор? — Поинтересовался Кот, недоверчиво косясь на лесных жителей.

— Не будет. — Уверенно заявил граф. — Присутствующие не выдадут секрет, а предположить, что некто променял его расположение на дружбу вудвосов, герцогу не позволит гордость.

— Но вы променяли, милорд.

— Нет. — Довольно улыбнулся лорд Морган. — Я стал жертвой обстоятельств и потерял несколько десятков проверенных бойцов. Дальнейшее — лишь попытка выкрутиться с наименьшими последствиями. Как бы не складывались события, дом Валадэров останется в выигрыше. Если регент ее величества решит вырезать лесовиков, то пришлет королевские войска. Если же он сочтет союз возможным, то мы фактически обезопасим крепость и создадим все условия для развития хозяйства. Только представьте, сколько мы сумеем собрать в следующем году, не опасаясь нападений! Цаплин Холм восстанет из пепла!

— А как же человечество, милорд? — Тихо спросил Ирвин, не веря собственным ушам. — Неужели мы будем жить бок о бок с тварями?