В регистратуре

— Ванча! Новолуние сегодня. Увидим молодую! О-го! Светлейший в таком хорошем расположении духа, что даже тобой интересовался…

— Какую молодую, дядя?

— Эх, музыкант, не понимаешь. Сегодня приезжает новая воспитанница нашего милостивого господина… Уж мог бы и запомнить: каждый год у нас меняются родственницы и воспитанницы; редко кто из них ел наш хлеб больше двух лет. Ладно, об этом поговорим после. А сейчас, Ванча, беги к его милости…

— А ты растешь, Дармоед! Посмотришь на тебя — с каждым днем все выше и выше! — Меценат измерил меня взглядом с головы до пят. — Работаешь мало, а жрешь много, парень! Жорж тебя слишком балует! Да, так что я хотел тебе сказать… Ей-богу, настоящий гвардеец! — Меценат замолчал, задумчиво прохаживаясь по комнате.

Я не понимал, какая связь всего его бормотания и вздохов с тем, что я вырос.

— Что прикажете, ваша милость? — прервал я затянувшееся молчание.

— Ванча! — повернулся ко мне Меценат. — Ванча, смотри у меня! — Старик погрозил мне пальцем. — Сегодня ко мне приезжает моя родственница и воспитанница. Будь учтив и предупредителен, иначе, сиволапый гость мой, скатертью дорога. И потом… — Дальше Меценат не знал, что сказать. Лоб его сморщился от напряжения. — И потом… — трижды повторил он. — Потом… — Меценат тихо вздохнул. — Не торопись расти. Пока ты мальчик, пока ты не войдешь в силу, я буду тебя любить и останусь твоим благодетелем! Помни, Ванча!.. Гм… Что-то еще я хотел тебе сказать? Слышал я, что ты взрослеешь, разные глупости крутятся у тебя в голове: побегать за городскими девчонками, вступить в переписку, а? Ванча, в этом случае я не стану доискиваться причин, тебя тут же выпорют и вон из моего дома! — Меценат показал ногой на дверь, губы у него подрагивали. — А теперь — за дело, Дармоед! Обдумай хорошенько то, что услышал. Если у тебя есть здесь что-нибудь, — Меценат показал пальцем на голову, — тебе и одного глаза хватит, чтоб увидеть, что к чему. Нет — тогда пеняй на себя… Занимайся делом и пригни слегка спину, чтоб зазря не лезть в глаза. Ступай…

Щеки у меня вспыхнули, сердце забилось, грудь пронзил тайный трепет. Поначалу я не хотел признаваться себе в собственном открытии, пытался обмануть себя, будто не понимаю, не догадываюсь, что имеет в виду благодетель. Однако из этого ничего не получилось. Напротив, все мне стало как божий день ясно. К чему эти сбивчивые поучения? Невразумительные слова? Длинные паузы и недоброжелательство? Я вернулся в людскую.