В сердце Африки

Л пошел но следам вдоль опушки, однако, слонов не было видно. Я хотел было спуститься на дно пересохшего речного русла, но вдруг почувствовал инстинктивную тревогу. Я решил взобраться на какой-нибудь холм или возвышенность, с которых можно было бы осмотреть • окрестность. Увидав скалу, я забрался па нее. Вдруг совсем подо мной из чащи вынырнула спина огромного слона. За ним показался другой, третий — все русло было тесно заполнено слонами. Я отошел

3 В сердце Африки. 33

в сторону я вскарабкался повыше, на соседнюю скалу. Слопы потоком стекались со всех сторон.

Солнце поднялось над холмами, лес заискрился яркими красками. Обезьяны приветствовали друг друга лаем и криками. Повсюду просыпалась жизнь. Не было пи малейшего ветерка, воздух был педвяжпм. Мне чудилось, что я подсмотрел лес таким, каким он был за миллион лег до нашей эры. Пели птицы, возились обезьяны. Пи оживающему девственному лесу, топча все на пути, медленно двигалось гигантское стадо слонов, где одиночками, где группами втягиваясь в лес из равнины. В лесу стоял непрерывный гул. С треском падали вывернутые слонами деревья, резкие звуки вырывались из сплошного слоновьего гомона. Слоны шли сплошной массой, растянувшись на целый километр. Впззапио меня учуяла старая слониха, стоявшая на самой опушке. Обожав вокруг скалы, она громко затрубила. II сразу лес стих. Слопы стояли не шевелясь. Они к чему-то прислушивались, чего-то ждали. Но вдруг среди деревьев снова раздался шум, точно от налетающей бури. Стадо мчалось нестройной массой, вздымая тяжелыми, ногами сухие листья и ломая па ходу деревья. Мне больше никогда в жизни не при-ходилос > слышать, чтобы стадо слонов производило такой оглушительный шум. Правда, обстоятельства времени я места содействовали этому. Стояла чрезвычайная засуха, даже росы в то утро не было. Обычно, когда почва не так суха и когда слопы проходят своим естественным спокойным шагом, они не производят в лесу пи малейшего шума.

Несмотря на огромные разм зры, слон прячется в лесу так же бесшумно, как дикий кролик в картофельном поле. Однажды в трудно проходимой чаще я неожиданно для себя очутился так близко от старой сло-

лихи, что слышал урчание в еб желудке. Но кай только она меня заметила, урчание оборвалось, как его всегда бывает, когда слоны настораживаются, и слониха беснгумпо скрылась в джунглях.

Однако, вернемся к стаду, среди которого мне пришлось очутиться. С того мгновенья, как я заметил первого слона, и до того, когда последний слон скрылся в лесной чаще, прошло, вероятно, не более пятнадцати минут. В эти пятнадцать минут предо мной развернулась изумительнейшая из картин, какие можно видеть только в первобытном лесу, по какие не сразу даются наблюдателю. Как бы увлекательна ни была эта картина, что дала она мне в смысле изучения слонов и их привычек? Собственно говоря, почти ничего. Нужно много времени и терпения, чтобы близко познакомиться в африканских лесах со старым «тем-бо», как зовут слонов негры племени суахели.

Стадо скрылось в лесу, я ждал. Прошло еще с четверть часа, и до меня снова стали доноситься голоса и топот успокоившихся животных. Я пошел за ними в лес. Но следам было видно, что они разбились на небольшие группы. Я продвигался по одной из тропинок, пока не увидел: метрах в пятидесяти отбившегося от стада слона. В лесу трудно увидеть всего слона сразу. Обычно среди стволов и зарослей мелькает то бшзепь, то хобот, то небольшая часть туловища, а чтобы увидеть всего слона, не привлекая к себе внимания, надо обойти его за ветром.

Стадо должно было пересечь небольшую полянку.

' Я пробрался среди зарослей и, обогнав слонов, устроился так, чтобы видеть их, когда они будут переходить поляну. Слоны шли медленно, пасясь па ходу. Первыми на поляну вышли два слона. Что-то обеспокоило их, и они торопливо скрыли зь за деревьями. Я упорпо 3* 35

йралсй за ними, стараясь но производить ни малейшего шороха. Вдруг впереди метрах в двадцати из зарослей вышел ма юнький слоненок. Я остановился. К слоненку, подошла слониха-матъ. Она повернула его в направления ушедшего стада и стала подтопить хоботом. Я снова стал красться за слонами. Так мы дошли до большой поляны. Слоны стояли здесь тесной массой, видимо, приготовившись к обороне. Я не мог точпо разобрать, сколько их было, так как в воздухе носились облака поднятой стадом пыли. Вдруг я увидел бпвян исключительной красоты. Среди стада стоял старый слон, как раз того типа, который нужен был для группы, заказанной мне музеем. Я спрятался за куст, стоявший у края поляны, и стал приглядываться. Намеченный мной слон был в двадцати метрах от меня. Толпившиеся вокруг слоны закрывали его отчасти своими гигантскими телами. Мпе было неудобно целиться из засады ему в голову, по по положению передпей ноги я мог точно определять, где находится сердце. Мпе пришлось стрелять впервые паугад.