В шаге от зверя

– Рита, к нам стучат. – Максим коротко поцеловал в губы и, поправив на мне футболку, встал с банкетки.

Рефлекторно я вцепилась в плечи и обхватила его ногами. Непривычные ощущения и очень приятные! Чувствовать силу любимого мужчины, его надежность.

– Раз стучат, посмотри, кто там. Раннее утро, семи часов точно еще нет.

Войдя в спальню, Максим бережно опустил меня на кровать.

– Я скоро вернусь.

Сердце билось быстро-быстро, когда я в панике искала взглядом не пригодившиеся вчера вещи. Почему, когда очень надо, глаза разбегаются, но не видят нужное? О, вот же они!..

Схватив шорты и тунику, я рванула в ванную, пока Максим говорил с кем-то за дверью.

Поспешно переодевшись, я умылась холодной водой. Зеркало показывало растрепанную, нагло счастливую девицу с алыми губами. Почти зацелованная. Почти, потому что понадобится вечность, чтобы нацеловаться с Максимом.

Понятно, что одной-двух минут не хватит, чтобы принять невозмутимый вид, поэтому я решительно вышла из своего укрытия.

Дверь захлопнута. Максим или еще в коридоре, или вернулся на балкон. В первую очередь решила проверить последний – и не ошиблась.

Усилием воли я подавила вздох, когда увидела, что Максим не один.

Гранд-дама Анна с королевским достоинством восседала на низенькой банкетке, как на троне. Элегантное черничное платье и неизменные черные агаты-кольца добавляли образу величавости. Руки сухощавой брюнетки сжимали поднос, на котором возвышалось большое блюдо, накрытое серебристой крышкой-колпаком.

Почему она не поставила в спальне? Неудобно ведь держать!

– Доброе утро, – поприветствовала я менталистку.

Она окинула меня внимательным взглядом и снисходительно усмехнулась:

– Вижу, утро у тебя и так доброе, Градова, поэтому обойдешься без моего ответного пожелания.

На что она намекает?.. Поняла по моему сияющему лицу, как я провела последние полчаса? А и ладно, пусть завидует!

Я широко улыбнулась – и старшая коллега вдруг рассмеялась.

– Хорошо, наслаждайтесь молодостью, детишки… А теперь к делу. У тебя два часа, Градова, до завтрака, используй их с умом. Для начала перекуси.

Брюнетка подняла крышку, демонстрируя две чашки и тарелку с бутербродами. Точнее, это были толстые куски буженины, придавившие тонкие тосты. Это что, попытка угодить моему спутнику-оборотню, обожающему мясо?

Ой, а это что?..

Мой взгляд прилип к лежащему на подносе кольцу с молочным агатом. Сейчас, когда менталистка подняла крышку с блюда, я чувствовала сильную магию. Артефакт.

Зачем гранд-дама принесла кольцо?

– Возьми, это тебе, – шепнула женщина, рассматривая окрашенный во все оттенки красного горизонт.

– У меня есть, – так же тихо ответила я и показала палец.

Не средний, нет, хоть иногда и хотелось продемонстрировать его Лизе. Тот, на котором, как влитое, теперь сидело кольцо, подаренное главой Совета магов.

– Хм, и оно не пустышка? – Брюнетка удивленно подняла тонкие брови. – Откуда? Впрочем, нет, не говори.

– Спасибо, что предложили замену, неожиданно… – Я не договорила. – Постойте, а откуда вы узнали, что мое кольцо может быть пустышкой? Кто-то из управления полиции или Конторы чистильщиков настучал, что я потеряла кольцо?

Волнуясь, я не выбирала слова.

Анна криво улыбнулась.

– Потеряла? Градова, твоя наивность порой кажется неестественной.

Помрачневший Максим выдохнул одно слово:

– Подстава.

Рука урсолака опустилась мне на плечо. Успокаивает? Зачем? Да я сама невозмутимость!

– Вы намекаете, что потерянное кольцо нашли, но мне не вернули?

– Градова, если что-то не скрыто магией, сильное заклинание поиска вытащит и из кучи земли.

Перед глазами мелькнула картинка-воспоминание котлована из торгово-развлекательного центра. Да как же так… Неужели кто-то смог сподличать после тех событий?! Воссоединение трагично погибших возлюбленных никого не оставило равнодушным – я же ощущала это! Как можно сопереживать одним – и тут же готовить подлость другой? Не понимаю…

– Имя выслуживающегося перед начальством полуночника, случайно, не подскажете? – прищурился Максим.

Анна нервно дернула плечом.

– Не он ваша забота. Смотрите выше, копайте глубже.

Выдав загадку, она вручила Максиму поднос и собралась уходить.

– Подождите! Вы забыли кольцо, – тихо напомнила я об артефакте.

По всем признакам Анна знала о камерах и явно действовала в обход коллег, пытаясь помочь мне.

– Оставь себе, пригодится.

В качестве девятого ограничителя дара? Надеюсь, нет. Я не хочу очередного скачка способностей, мне и этих с лихвой.

Гранд-дама ушла.

– Рита, ты должна позавтракать. – Оборотень протянул мне бутерброд.

Перекусить на рассвете для меня не проблема – работа научила есть в любое время суток. Еда – это энергия и подчас самый легкий способ восстановиться после изнуряющих чар.

Но аппетита не было, и я решила в этот раз отказаться в пользу Максима.

– Завтракать перед завтраком? Не хочу. Уж пару ложек в компании гранд-дам я точно осилю, а там обед, тесты и… – Я не договорила, осененная неожиданной мыслью.