В стороне от морских дорог

С трудом нам удалось проникнуть в этот зеленый массив. Там царил сырой полумрак, по опавшим листьям бегали мелкие ящерицы, на деревьях прятались гекконы[30], гнездились белые крачки; удалось заметить также стайку скворцов.

Но быстро сгущаются краски. Небо в красном зареве заката. Легкие, невесомые волны золотят ставшую нежно-розовой полоску кораллового песка. Ветер слегка колышет вершины пальм. Пора возвращаться.

На борту «Витязя» шумно обменивались впечатлениями. Начальник экспедиции В. П. Петелин и его заместитель И. А. Стоянов посетили меланезийскую деревню на острове Марун, где находится резиденция плантатора. В деревне, рассказали они, живут 30 рабочих, завербованных на других островах. А на острове Луб — самом большом из группы — живет около 30 человек аборигенов.

Население архипелага Хермит значительно уменьшилось по сравнению с 1876 годом, когда здесь побывал Н. Н. Миклухо-Маклай во время своего путешествия по западной Микронезии. Он называл эти острова так же, как и коренные жители островов, — Агамос; позднее оказалось, что это было искаженное английское название «Hermites»[31].

На другой день с первыми лучами солнца все были на ногах; предстояло продолжить экскурсию по коралловым островам. И вот мы снова бредем по белоснежному песку пляжа, еще не прогретому солнцем. Приглядевшись внимательно, видим узкий след, который пропадает в лесу. Еще и еще, а вот и существо, которое проложило эти тропки. То пестренький рак-отшельник, спрятавший свое нежное брюшко в большую тонкостенную раковину. Солнечные лучи застали его на суше; теперь придется пережидать зной.

Песок на берегу, и особенно у подножия кокосовых пальм, изрыт довольно глубокими норками. Это жилища крабов — «пальмовых воров», которые питаются ядрами кокосовых орехов. Иногда попадаются и другие крабы — с огромными клешнями. Они жители прибойной зоны, на берег вылезают лишь в сумерки, но поспешно скрываются в воду при шуме шагов.

Иногда даже довольно далеко от моря, в лесу, мы находили полосатые большие раковины четырехжаберных головоногих моллюсков наутилусов. Этот моллюск очень характерен для тропической зоны западной части Тихого океана; в лес его раковины, вероятно, затаскивали раки-отшельники.

В тропической зоне слабо развита литоральная[32] фауна, потому что тонкий слой воды слишком сильно прогревается солнцем. Помимо крабов, в зоне литорали попадались только скачущие, как блохи, рачки-бокоплавы из семейства Talithridae. Но зато в тропиках великолепно развита сублитораль[33], она-то особенно интересовала наших гидробиологов. Для сублиторали тропических морей, по сравнению с морями умеренных и холодных вод, характерно богатство животного мира и значительная бедность растительного, вследствие сильного прогрева и резкой инсоляции. Ближе к берегу, в верхнем горизонте сублиторали. кое-где растут низкие колючие кустики известковой водоросли Halimeda, которая селится на жестком грунте. Попадалась также красная известковая водоросль кораллина (Corallina), встречающаяся преимущественно среди коралловых колоний.

Но, конечно, наиболее интересны сами коралловые рифы. Кораллы-рифообразователи могут развиваться только в водах со среднегодовой температурой не ниже 23,5°. Коралловые рифы — наиболее характерная особенность верхнего горизонта сублиторали тропической зоны. Лучше всего они развиты в западной части Тихого океана, в водах Ост-Индии и Индийском океане. Основные рифообразователи — это представители отряда мадрепоровых кораллов (Madreporaria). Обычно к ним добавляются еще милепоровые кораллы (Milleporidae), и мягкие кораллы (Alcyonaria) из группы Octocorallia. В образовании коралловых рифов участвуют также грибовидный коралл (Fungia) и темно-красный органчик (Tubipora musica), живущие только в западной Тихоокеанской зоогеографической области.

У многих витязян были маски и ласты, и это позволило подробно ознакомиться с подводным миром лагуны. По единодушному мнению, эти подводные экскурсии оставили самые яркие впечатления периода плавания в тропических широтах.

В насыщенных солнцем нежно-голубых водах лагуны перед нами открывались картины необычайной красоты. Легкое движение ластами — и смена лазурных красок, новые чарующие пейзажи. Вокруг ажурные «фарфоровые» кусты кораллов и сказочные клумбы кораллины. Переливы розоватого, желтого, фиолетового цвета со множеством оттенков, и вдруг, словно одолев космическое пространство, вы достигли испещренной кратерами сероватой лунной поверхности — это отмерший полипняк, покрытый кустиками известковой водоросли литотамния (Lhithotamnion).