В свете алого заката на Талак

Ронни подбежал к магическому символу. То же самое изображение, что он встретил вчера. Разве что букв меньше или ему просто показалось. Латлудиус сказал:

— Повезло тебе, Ронни, что оно не срабатывает дважды.

— Что это за срань? — спросил все еще ошарашенный Фаоландан.

— Какой-то неизвестный тип ловушек-проклятий, — ответил маг.

— Угодило же тебя, идиота, подойти посмотреть в упор! — закричала на Сидящего Быка Менада.

— Хороший солдат — плохой разведчик, — с грустным видом ответил он.

— Как ты себя чувствуешь, дружище? — спросил Фаоландан.

Сидящий Бык покрутил головой слева направо и пожал плечами.

— Страшная сказка Менады становится былью.

— Его случай ничем не отличается от того, что мы видели ранее, — высказался Ронни.

— Он прав, — подтвердил Латлудиус и сел в позу лотоса и жестом приказал всем молчать.

Маг зашевелил губами, но ничего не говорил, схватился за голову, а вены на лбу взбухли. Через пару минут он поднялся и сказал:

— Давайте рассуждать вслух. Ронни, ты встречался с этой магией ранее, верно?

Он кивнул.

— Почему ты думаешь, что она контролирует сознание?

— В пустыне я сражался с диким боссом ТагФиндар. Он и его прихвостни принимали решения так, словно ими управлял один человек. Все действия слаженные, четкие, синхронные. Когда ТагФиндар выдохся и лежал на земле на последнем вздохе, его приспешники словно рассудка лишились. Они стали нападать друг на друга и убивать, пока не остался один. Вывод напрашивается сам собой.

Латлудиус кивал, ловил каждое слово, держался за подбородок. Остальные молчали. Никто и слова не проронил. В Top Secret существовало негласное правило — пока Шахматист думает, никто его не отвлекает.

— Разложим все по полочкам. Лесной страж был в своем уме, иначе он бы просто напал на нас. Его тело мутировало, но не полностью. Из этого следует, что проклятие наступает не сразу, а постепенно. Значит, чем сильнее видоизменяется тело, тем сильнее влияние проклятия. Если верить словам Ронни, то после полного изменения, вернуть в прежнее состояние игрока или существо будет невозможно. Из этого мы делаем вывод, что где-то там, в ебучих дебрях Ельгореомдона находится некий монстр-кукловод, расставляющий эти ловушки, верно? Менада упоминала историю первооткрывателей этого места. Ламо писал, что его люди становились безумными, но он не знал того, что знаем мы. В таком случае картина становится яснее некуда, — Латлудиус задумался и продолжил с надеждой в голосе. — Может если мы успеем найти существо, которое оставило этот символ, прежде, чем Сидящий Бык перейдет под его контроль, то избавим нашего друга от проклятия.

— Ты правда в это веришь? — спросил Ронни.

— Да. И буду верить до последнего.

— Сколько по-твоему у нас времени? — спросил Фаоландан.

— Я знаю не больше тебя. Лучше поторопиться.

Они отправились дальше, шаг ускорили. На этот раз колонну возглавлял Латлудиус. Ботинки тонули в трясине. Дурманящий запах, туман, мор, торфяники, что только они не видели и не пропускали через свои легкие. Маг свернул с пути и пошел левее, подальше от непроходимых топей и через пару минут оказался у подножья холма с томящимися булыжниками, поросшими мхом и скользкими, как лед. Теперь ноги игроков кривились, как ветки полумертвых, бесплодных деревьев, они двигались еле-еле, ступали с осторожностью.

— Латлудиус, тут ногу можно сломать.

— Тогда иди по болоту. Но если начнешь тонуть, то меня на помощь не зови.

— А если я тут шею сломаю?

— Тогда одной головной болью у меня станет меньше.

Фаоландан сплюнул и посмотрел на Тину. Волкодав прыгал с камня на камень, легко и непринужденно. Для него, казалось, это не препятствие, а утренняя разминка. Ронни перегруженный тяжелой винтовкой, патронами и эликсирами восстановления, то и дело соскальзывал в узкие щели. Один раз упал и чудом не повредил голову, думал там и останется, но Сидящий Бык помог ему выбраться. Все становилось хуже и хуже.

Когда они сошли на то, что можно назвать дорогой, все вздохнули с облегчением. Огромные кочки, ветки, шипованные лианы уже не представлялись чем-то, о чем нужно переживать. Через двадцать минут они встретили разрушенную башню, скрывающуюся меж деревьев и утопающую в трясине. Мелкие детали фасада терялись в густой растительности. В глаза бросалось разве что круглое окно, закрытое решеткой.

— Представить сложно, с чем столкнулся Ламо… — сказала Менада.

Латлудиус остановился и еще раз осмотрел башню и сказал:

— Не факт, что это связано с ним.

Они решили не задерживаться и отправились дальше. Все напряженные и на нервах. Остановились еще раз, но не на привал, а на второе сканирование местности. Ждать завершения не стали. Латлудиус скрепя сердце оставил сканер позади. На местности появились новые черные участки, чернее-черного. Маг заметил, что они идут прямо на один из таких и приказал свернуть и обогнуть его.