В тени чужих холмов

После границы путешественники проехали полосу дождей и серого неба. Потом снова засияло солнце, и Цуцик чуть не подох от радости, увидев настоящий лес. Мохнатую молнию, мелькающую между деревьев, едва удалось загнать в машину.  Ночевали в маленьком мотеле. Ричард поднял всех на рассвете, но дети не жаловались.

Ближе к Нью-Бриджу густые леса заставили детей поверить в то, что в рассказах Катрин есть не только вымысел. Машин становилось все меньше. Сосны и ели встали вдоль трассы сплошной стеной. Фурор произвела перебежавшая через дорогу лиса.

К хижине подъехали уже в сумерках. Дом стоял пустой и тихий. Шелестела темная опушка леса. Валери заявила, что все себе так и представляла, но особой уверенности в ее голосе не было. Цуцик бессовестно покинул общество, не попрощавшись. Катрин растопила камин, потом достала ружье, и, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд мужа, взяла Питера за руку и вывела под открытое небо. Почти совсем стемнело. Загорались звезды, лес стоял вокруг загадочный и настороженный. Зудели редкие комары.

Девушка с мальчиком медленно шли вдоль опушки.Катрин шепотом рассказывала об опасностях таящихся в лесных чащах, и о том, как их избежать. О том, как любит лес уважение, о том, как нужно слушать чащу. Держась за руки, молодая женщина и малыш вошли в тень деревьев. Посреди темной узкой тропки, Катрин остановила мальчика. Они долго слушали шорохи, скрипы, писк, и тысячи других звуков лесной тишины. Рука Питера лежала за цевье "Ремингтона" рядом с рукой девушки. В ружье оставалось лишь две пустые гильзы, но малыш был уверен, что оружие заряжено. Крик филина заставлял вздрагивать маленькие плечи, но мальчик еще крепче сжимал тяжелое ружье. Потом Питер прошептал то, что ждала Катрин.

Она вышла из леса и стояла, нервно переминаясь с ноги на ногу, слушала шелест ветра в ветвях. Вдалеке светились окна хижины. Минуты текли как часы. Наконец, на тропинке показался Питер. Ружье было слишком тяжело для него, мальчик едва тащил "Ремингтон" двумя руками, но рожица так и светилась сдержанной гордостью.  Катрин подхватила ружье. Ничего не сказала, только поцеловала мальчика в щеку. Вранье, что мужчиной становятся в постели.

В доме было тепло, светло. Уже почти готов был ужин. Сестра и отец с удивлением посмотрели на молчаливого мальчика. А сама Катрин давно не была так горда собой. Ричард что-то понял, тоже заулыбался. Валери поглядывала требовательно, но ей объяснять не спешили.

После ужина пришел черед девочки послушать голос леса. Храбрости Валери было и так не занимать. Ума да рассудительности прибавить бы. Но как это сделать Катрин и сама не знала, иначе бы ни преминула над собой поработать. Поэтому они с Валери просто сидели позади хижины, смотрели на звезды и обсуждали планы девочки на будущее. Валери подумывала о карьере зоолога, правда, почему-то то и дело вспоминая о Майкле. Выяснилось, что молодые люди не только не спали вместе, но и еще не целовались. Катрин согласилась, что такая сдержанность действительно многое означает.

Потом будущего биолога перепугал бесшумно вынырнувший из темноты Цуцик. Из пасти пса свисал заяц с перекушенным хребтом. Валери ужаснулась кровожадности хвостатого любимца. Катрин объяснила, что и в пакетики собачьего корма попадает не только морковка и витаминные таблетки. Девчонка возмутилась. Вовсе она не наивная. Все она знает, все она понимает, просто вот так, ночью…. Он же еще и облизывается, живоглот….

***

Рыбная ловля, походы к реке, стрельба из ружья по безропотным банкам. И выловленная плотва, и грибы, и корень похожий на тощего дикобраза, всё вызывало восторг, так понятный Катрин. Еще два вечера у камина, потрескивание поленьев, свечи вместо лампочек. Снова сказки о храбрых служанках, о королях и одноглазых ворах со страшными шрамами, о горных кошках-хозяйках и морских змеях-убийцах. Катрин чувствовала себя зарвавшейся Шехерезадой. Ричард ловил слова жены едва ли не с большей жадностью, чем дети. Большей части историй он прежде не слышал. Придется потом объясняться.

Дни пролетели мгновенно. Пора было уезжать. Цуцик оставался дома, и дети пережили расставание болезненно. Катрин пришлось отвернуться, дабы не видеть, как Питер тискает пушистую шею пса. Все остальные обещания, данные Коре, удалось выполнить полностью. Ноги мальчик ни разу не промочил, питался регулярно, с непокрытой головой по солнцу не бегал. Ну, а о стрельбе, или ночных прогулках по лесу, в списке ничего не было сказано. Вполне возможно, строгая мама об этом и не узнает. По-крайней мере, по телефону Питер своими подвигами благоразумно не хвастал.

Уезжать всегда трудно. Цуцик остался вилять хвостом на крыльце. Дети мрачно молчали. В качестве утешения Катрин устроила завтрак-экскурсию в "Милю". Экскурсия вышла взаимной. Хотя Пит Херисс с женой и был предупрежден, но, воочию увидев многочисленное семейство, хозяева кофе-заправки несколько оторопели. Ричард тоже выглядел смущенным. Зато дети увлеченно разглядывали индейские диковинки на стенах закусочной.