В тени кукловода

– Ну так как, тебе тут нравится? – повторил недавний вопрос Тицион и широко взмахнул рукой, обведя ею окружающий пейзаж.

– Не знаю, – честно ответила я. – Тут… э-э… мило.

– А, забыл, что ты с Хекса. – Тицион улыбнулся шире. – Ты привыкла к чему-то иному.

И прищелкнул пальцами.

На этот раз я не удержалась и все-таки тоненько взвизгнула от испуга.

Земля пошла пьяными волнами под моими ногами, и лишь каким-то чудом я не упала. Небеса быстро темнели, окрашиваясь в черно-багровые тона. Неожиданно их расколола ослепительная ветвистая молния. Пахнуло серой и жаром.

– Хекс…

До боли знакомое название моего родного мира тихо соскользнуло с губ. Слезы сами собой навернулись на глаза от осознания, что я дома.

Мы стояли сейчас на том самом мосту, где Луциус чуть более года назад заманил меня в ловушку. Далеко под нами плыла река жидкого пламени. Пол моста был прозрачный, поэтому от зрелища бушующей стихии привычно захватило дух. Казалось, что только чудо удерживает нас от падения в безжалостный огонь, который жаждет получить новых жертв.

– А ты и впрямь любишь этот мир, – с едва заметным удивлением отметил Тицион, который с жадным любопытством наблюдал за моей реакцией. – Чудно. Я всегда считал Хекс неким недоразумением. Банкой с ядовитыми пауками, где зачастую выживает не сильнейший, а подлейший. Что в нем может нравиться?

– Странно слышать это от человека, который приложил так много усилий для того, чтобы Хекс стал именно таким местом, – огрызнулась я.

Правда, тут же опомнилась и прикусила язык.

Тьфу ты! Доминика, пустая твоя голова! Думай, кому, а главное, что ты говоришь.

Хвала небесам, Тицион если и обиделся на мою дерзость, то никак не показал этого. Только улыбнулся шире, а в его блеклых глазах отразилось некое подобие затаенного смеха.

– О, вижу, ты злишься на меня за ту давнюю историю с Артабальдом, – проговорил он, словно не заметив, как от этого имени я вздрогнула. – Деточка, мне очень жаль, что твоя семья погибла. Но поверь, с моим вмешательством или без оного – Артабальд все равно не понес бы никакого наказания.

Я угрюмо насупилась, уже понимая, что услышу дальше.

– Если бы эта история просочилась в прессу, то ничего, в сущности, не изменилось бы. – Тицион равнодушно пожал плечами. – Подумаешь, умерло несколько человек. На Хексе людей убивают каждый день. И магией, и обычным оружием. Да, наверное, разразился бы скандал, учитывая, что в этом оказался замешан король и его приспешники. Да, вероятно, Викорий Тиан не получил бы состояние твоих родителей, поскольку его признали бы недостойным наследником. Хотя сомневаюсь. Сама знаешь, как работают суды на твоей родине. Может быть, Викорию пришлось бы на пару лет оставить свой пост и уйти в тень. Но реальной власти он бы не лишился. По-прежнему руководил бы магическим департаментом, только через кого-то. Одно совершенно точно: ты все равно не получила бы и ломаного хара из причитающихся денег. А скорее всего, ты бы в кратчайший срок отправилась за родителями и братьями в лучший из миров. Викорий из тех людей, которые любят доводить все до логического завершения. В первый раз тебя спасла его рациональность. Смысл тратить силу на убийство маленького ребенка, который ни при каких обстоятельствах не помешает тебе получить деньги убитого. Но вот после вновь открывшихся обстоятельств дела он бы довершил начатое. Уничтожил бы последнего представителя семьи, из-за которой у него образовалось столько проблем. Чисто из-за желания поставить окончательную точку.

Меня передернуло от невольного омерзения. Тицион говорил нарочито тихим и участливым тоном, как будто выражая тем самым мне свое сочувствие. Но я видела, как на дне его зрачков тлеет непонятное ехидство.

– Другими словами, я еще вам и благодарна должна быть? – осведомилась я, изо всех сил пытаясь не сорваться на гневный крик. – Вы замяли это убийство, сделали все, лишь бы виновники не понесли заслуженного наказания…

– Ты вообще не слушала, что я говорил? – раздраженно перебил меня Тицион. – Деточка, ни Викорий, ни Артабальд ни при каком стечении обстоятельств не понесли бы наказания. И не я в этом виноват, а многовековые традиции твоего отвратительного мирка. У кого деньги – тот и прав. Прав всегда и во всем. Викорий избежал бы тюрьмы, даже если бы убил твоих родителей лично, при большом количестве народа. Да хоть на главной площади Зарга в окружении толпы любопытствующих! А про Артабальда и говорить нечего.

Я прикусила губу, с ненавистью уставившись в светлые глаза Тициона, словно поддернутые изнутри тонкой пленкой льда.

И опять та же история, что с Дариэлем. Любой спор обречен на провал с самого начала.

– Дайте угадаю, – предложила я с ядовитым сарказмом. – Сейчас, должно быть, вы расскажете мне, что лишь благодаря вам и тому давнему решению Хекс не погряз в войнах, голоде и прочем беззаконии.