В тени кукловода

Мы без проблем миновали пустынный холл отеля, где за стойкой скучал молодой парень. Он мазнул по нам равнодушным взглядом и, не задавая никаких вопросов, сосредоточенно зашелестел страницами какого-то красочного журнала, с обложки которого призывно улыбалась полуобнаженная девушка.

Узнаю Хекс! Тут всем будет плевать на то, кто ты и чем занимаешься, пока платишь деньги и не создаешь особых проблем.

С тихим шелестом раздвижные двери сами собой открылись – и нас окутал шум ночного Зарга.

Сердце невольно защемило от ностальгии. О небо! Как же я рада вновь окунуться в эту жаркую порочную тьму, полную смешков, ругательств и криков зазывал в многочисленные ночные клубы!

Луциус вновь подхватил меня под локоть, как будто опасался, что я могу сбежать, воспользовавшись царившей вокруг суматохой, или же затеряюсь в толпе.

Немного погодя мы миновали оживленную широкую улицу, ведущую к центральной площади Зарга, и углубились в лабиринт изогнутых проулков, в самый неожиданный момент рискующих закончиться грязным тупиком.

Удивительно, но в здешних подворотнях Луциус ориентировался гораздо лучше меня, как будто это он, а не я прожил на Хексе почти всю жизнь. Как ни стыдно признаваться, но без его помощи я бы быстро заблудилась, тогда как Луциус шел по-прежнему без остановок и спокойно, уверенно сворачивая на развилках в нужную сторону.

Высокие дома богатых особняков и респектабельных гостиниц быстро сменились грязными лачугами и полуразрушенными каменными развалинами. Наконец, мы миновали последний горящий фонарь, углубившись в вязкую мглу, которая плотно льнула к нам подобно могильному савану. Над головой Луциуса тотчас же заплясал крошечный магический огонек, удивительно яркий для своих размеров.

Я брезгливо морщилась – от мусорной вони и отвратительного тяжелого запаха гниющих очистков, неопрятной грудой сваленных в канавах, было тяжело дышать. Не удивлюсь, если в этих отходах и пару разлагающихся тел заблудившихся туристов спрятано. Здешние обитатели всегда были скоры на расправу и жадны до добычи.

Как и следовало ожидать, на нас вскоре обратили внимание. Еще бы! И Луциус, и я выглядели здесь подобно двум белым воронам среди стаи шумных и драчливых помойных птиц. По коже вдруг пробежала дрожь опасности, между лопатками нестерпимо зачесалось от чьего-то пристального немигающего взора. В ближайшей ветхой лачуге неожиданно с протяжным долгим скрипом закачалась полуоторванная дверь, правда, при этом я не ощутила ни малейшего дуновения ветерка.

Магическая искорка как-то съежилась в размерах. Теперь она выхватывала из мрака лишь маленький кусок пространства, отражаясь оранжевыми искрами в слепых бельмах разбитых окон.

Ох, не нравится мне здесь!

Кончики пальцев сами собой потеплели от энергии, которую я на всякий случай принялась копить. Сдается, сейчас на нас нападут.

Луциус сделал еще шаг и остановился. Покрепче сжал меня за локоть, как будто предупреждая о чем-то.

Тьма за пределами освещенного круга стала еще более плотной, еще более враждебной. Я зажмурилась, призывая на помощь ночное зрение. Но все зря. Мрак не посерел и не отодвинулся привычно, как всегда бывало при применении этого заклинания. Он вился вокруг нас подобно черной стоялой воде смертельного омута.

– Твои друзья, Луциус, донельзя неприветливые.

Я приложила руку ко рту, удерживая себя от удивленного вскрика. Слишком знаком мне был этот насмешливый голос. И он принадлежал не Вериашу.

Луциус медленно раздвинул губы в улыбке. Одновременно с этим огонек над его головой вспыхнул ярче солнца, одним махом озарив всю улицу.

В паре шагов от нас стоял Дариэль. Он неприветливо хмурился, с вызовом скрестив на груди руки. Один рукав его рубашки оказался порван, на щеке запеклось несколько глубоких царапин, а на скуле тлел багровым свежий синяк.

– Когда ты сказал, что меня приведут к тебе – я ожидал иного приема, – продолжил он с нескрываемой обидой. – Более… э-э… гостеприимного, что ли. А вместо этого стоило только покинуть помещение с кабинами межпространственного перемещения, как мне без всякого объяснения накинули на голову на редкость вонючий мешок и засунули в багажник самодвижущейся повозки, после чего несколько часов катали по городу без всяких объяснений. Знаешь ли, не очень вежливо, учитывая, что я по доброй воле согласился с тобой встретиться.

– Ты всего лишь испытал весь тот спектр эмоций, что и Доминика при общении с Тиционом. – Луциус пожал плечами, явно не испытывая ни малейшего раскаяния. – Как говорится, око за око, зуб за зуб.

Глаза Дариэля вспыхнули раздраженным желтым пламенем. Но затем он посмотрел на меня – и глубокая морщина, разломившая его переносицу, слегка разгладилась.

– А вообще-то, ты заслуживаешь гораздо худшего наказания, – холодно продолжил Луциус. – Я про то «любезное» предложение, что ты сделал моей супруге.