В тени леса

Пару раз Таня видела чёрных духов, но они сразу прятались, да и Таня, помня предостережение старухи о чёрном цвете, не стремилась их тревожить.

Но однажды на её зов откликнулся именно чёрный дух. И только тогда в полной мере Таня осознала всю зловещую опасность, которую таили в себе эти злые и мерзкие существа …

Днем, пока сын находился в школе, Таня работала на кухне, куда её устроила Дара. Платили немного, но хватало на вещи первой необходимости. Приходилось выполнять все быстро, чтобы поспевать за остальными. Таня постоянно ходила с перевязками на обожженных и порезанных руках, ноющей болью в спине.

На работе женщины говорили о войне и со страхом рассказывали о гибели городов, павших перед захватчиками. Таня разговоров боялась. Знакомиться с прелестями войны желания у неё не возникало. В душе жил постоянный страх за себя и сына.

Из города людей выпускали неохотно, а еще неохотней впускали обратно. Поэтому приходилось идти на хитрость и тайком перемещаться на большие расстояния с помощью магии.

Несмотря на строгий запрет хозяина не задерживаться допоздна, Таня все-таки егонарушала, чтобы не оставлять работу на следующий день.

Фонари горели не везде, особенно в бедных районах. Торопящаяся домой женщина не заметила, как к ней на хвост пристроилась компания не совсем трезвых мужчин. Таня слишком поздно осознала опасность, когда её с гоготом потащили в подворотню. Грязные руки начали шарить по телу женщины, что сразу наводило на мысль: её схватили не с целью ограбления.

— Какая сочная! — с гоготом ближайший мужчина порвал платье жертвы сверху.

— Я к лесу взываю… — в панике прохрипела Таня. — Помогите хоть кто-нибудь!

— Что ты там бормочешь? Ничего, мы по разочку пройдемся…

Прямо из его рта выросла чёрная ветка, обрызгав женщину кровью. Таня прижалась к стене спиной и сильно укусила себя за руку, чтобы заглушить рвущийся наружу крик ужаса. Буквально на её глазах черные ветки разрывали визжащих людей на части. Все происходило, как в фильме ужасов.

К концу побоища брусчатку покрывала кровь, тут и там валялись оторванные людские конечности, белели сломанные кости.

Таню вырвало. Её тело трясло, как в лихорадке.

— Я — чёрный Иро, — прозвучал приятный мужской голос в тишине. — Кровавую плату я взял… хм… и даже остался в долгу.

Таня перевела полный ужаса взгляд на крылатую фигуру. Ему не хватало только рогов и хвоста, чтобы завершить образ готического демона. Черные глаза на бледном лице, нижнюю часть которого закрывала клыкастая маска. То, что она приняла за ветки, являлось крыльями духа.

Женщина вжалась сильнее в стену, когда Иро приблизился к ней и с каким-то странным взглядом прикрыл разорванной тканью обнаженную грудь перепуганной Тани.

— Но если заметил черный — ты от него…

Таня не стала дожидаться окончания фразы и рванула прочь, ей в спину донесся глумливый смех духа. Женщина бежала так быстро, насколько могла. И ни разу не оглянулась, даже когда споткнулась и растянулась на брусчатке, разбивая в кровь подбородок и руки.

Дома она еще долго не могла успокоиться после случившегося. Перед глазами стояла страшная сцена. Со свечкой она стирала платье в холодной воде, пока не перестала чувствовать рук, а пальцы — слушаться.

— Выпей, — появился в темноте Жахо и протянул красный цветок наподобие чашки. — Тебе станет легче.

— Я не знала, что их всех убьют, — захлебываясь слезами, прошептала Таня.

— Он не ко всем приходит, — через паузу произнес Жахо. — Никому не говори, что Иро отозвался на твой зов. Люди боятся даже его имени. Он… жестокий и не любит людей.

— Я не скажу никому, — сделала глоток горького напитка Таня. — Какой ужас, он их всех убил…

— Послушай… иногда это необходимо, иначе убьют тебя. Люди не любят друзей леса. Если бы Иро оставил их в живых, то они бы рассказали о том, что ты призвала хранителя.

— Лицемеры! — на русском выругалась Таня и снова перешла на здешний язык: — Я же видела, как к вам приходят люди!

— Они приходят тайно. Никто не признается, что обращался к нам за помощью. И… друзьями леса становятся не все, кто к нам приходит.

— Он сказал… что взял кровавую плату и остался в долгу, — припомнила Таня, делая еще один глоток.

— Невиданная щедрость, — вытянул синие губы в линию Жахо.

— Что это значит?

— Когда тебе понадобиться помощь, ты можешь его еще раз призвать.

— Никогда! — испуганно воскликнула Таня.

— Не зарекайся. Отказываются только глупцы… особенно от благосклонности Иро.

— Он же снова всех поубивает!

— Да, поэтому много раз подумай, прежде чем его позвать. Но возможно, вскоре тебя понадобиться его помощь…»

Перед глазами Светки появилось видение из переулка, где предположительно напали на Ульяну…

— Мне нужно к детям, — как-то зловеще прозвучал голос Ульяны в ночной тишине.

— Что ты там бормочешь? Ничего, мы по разочку пройдемся…

Его голова лопнула как перезрелый фрукт, забрызгав все вокруг кровью. В ближайших домах вылетели стекла, самый крупный осколок пронзил одного из головорезов насквозь.

— Ах, ты пхалка! — успел выкрикнуть третий до того как ему в горло прилетел кухонный нож.