В тени молнии

Скоро Монтего обнаружил, что Осса вовсе не так страшна, как ему показалось вначале, а уж если у тебя есть деньги в кармане да хорошая туника и плащ на плечах, то и вовсе иди, куда захочешь. Уличный торговец, у которого он купил инжира и оливок, объяснил, как пройти к «Мелкист-арене», и к середине дня он был уже там. Арена оказалась не такой обширной и величественной, как отель «Гиацинт», но все равно была намного больше тех амфитеатров, которые Монтего видел раньше, и к тому же каменной, а не деревянной. На стенах висели массивные таблички с именами бойцов, повсюду стояли специальные киоски для продажи чего угодно, имелось величественное возвышение с местами для нескольких судей и комментатора.

Палочные бои были национальным видом спорта в империи. Арены возводили везде, включая самые крошечные и отдаленные деревни. В поединке участвовали два бойца, обнаженные, не считая поясов и годгласа для укрепления тела; каждый держал в руках толстую палку с утолщением на одном конце. Этими палками они колошматили друг друга до полусмерти на потеху орущей толпе, пока один не падал замертво или не признавал себя проигравшим.

Монтего с раннего детства наблюдал за такими поединками в родной деревне и особенно дорожил одним воспоминанием: несколько лет назад, когда бабушка была еще здорова, они вместе поехали в город – настоящий, за сотню миль от их деревни – и там смотрели бой между двумя бывшими чемпионами мира. Бабушка ворчала, что бойцы стары и медлительны, но для Монтего то была битва титанов – лучшее, что он видел в жизни.

До этого дня.

Он занял место на каменной скамье огромного амфитеатра и, подавшись вперед, внимательно следил за каждым шагом бойцов, которые спарринговали, перемещаясь по песчаному кругу и нанося друг другу такие стремительные удары, что невооруженному глазу было трудно уследить за ними. Монтего сразу понял, что здешний стиль, в отличие от того, к которому он привык, был более стремительным и жестким, наверное из-за более качественного стекла. Через минуту он забыл обо всем на свете, кроме двух совершенно незнакомых ему бойцов, которым аплодировал так же яростно, как и другие зрители. Сердце Монтего замирало, когда раздавался шлепок толстого конца дубинки по плоти, он сочувственно морщился при самых жестоких ударах, а когда кому-нибудь из бойцов случалось пропустить легкий блок, выкрикивал ругательства.

За несколько часов Монтего стал другим человеком. Этот новый стиль молодых бойцов, подпитываемых форджгласом высокого качества, не просто захватывал – Монтего дрожал всем телом, будто вобрал в себя волнение толпы. Ни кулачные бои с рыбаками, ни шторм в бушующем море не вызывали у него такого возбуждения.

Монтего поймал себя на том, что непроизвольно машет правой рукой, повторяя движения бойцов, а когда один из них наконец упал и его, обмякшего, вынесли с арены, лицо Монтего раскраснелось от прилива крови. Так же было во время второго поединка, третьего, четвертого.

Его особенно заинтересовал боец по имени Бессмертный Келонкоалт, шестнадцатилетний, но уже знаменитый, – по крайней мере, так понял Монтего из разговоров на трибунах. Несмотря на свой возраст, телосложением он напоминал кирпичную стену. Под светлой пурнийской кожей бугрились мышцы. Будучи ростом пять с половиной футов, он был широк в плечах. Келонкоалт провел четыре боя подряд и каждый завершал каким-нибудь ужасающим, жестоким приемом. Одно поражение противника, два нокаута и одна смерть.

Зрители обожали его, приветствуя ревом при каждом ударе.

Когда наступил вечер, опустевшую арену стали готовить для политических дебатов и толпа повлекла Монтего к выходу, он испытал что-то вроде пророческой эйфории. «Делай что хочешь», – сказал Демир. Но ловить рыбу ему нельзя, маяков поблизости не наблюдается. А что, если начать драться? Никто ведь не запрещал этого. Махание дубинкой – опасное занятие, но вполне допустимое для подопечного семьи-гильдии. Даже Монтего знал это.

Он стоял в глухом переулке и ждал, когда из задней двери арены выйдет Бессмертный Келонкоалт. И тот появился – свежевымытый, сильно надушенный, с женщиной вдвое старше его под руку.

– Келонкоалт! – окликнул Монтего бойца и потянул его за рукав, когда тот проходил мимо.

Вблизи он оказался еще больше, руки торчали из рукавов куртки, так что Монтего, глядя на него, впервые в жизни не чувствовал себя уродом. А ведь Келонкоалт был всего на четыре года старше его!

Келонкоалт отмахнулся, не глядя на него.

– Никаких автографов, – сказал он.

– Келонкоалт, я хочу научиться драться, как ты. Я хочу стать палочным бойцом.

– Ха!

– Ты можешь дать мне совет?

Келонкоалт не останавливался, таща свою спутницу за собой.

– Могу. Убирайся-ка с глаз моих долой, если хочешь дожить до завтрашнего дня.

– А я и не торчу у тебя перед глазами, – сказал Монтего, замедляя шаг. – Мне просто нужен совет.

– Тебе нужен совет? Пожалуйста: возвращайся в деревню и руби лес, как хороший крестьянин. Столица переполнена такими, как ты.