В тени молнии

Рано утром следующего дня Монтего вошел в ветхий многоквартирный дом, располагавшийся в «плохой» части города, как объяснил ему один из служащих отеля. Под мышкой он нес бабушкину дубинку: та внушала ему уверенность в себе, но он все равно нервничал, как в первый день на новой рыбацкой лодке, и стискивал кулаки. Дом казался почти заброшенным, но на стенах подъезда были нацарапаны объявления о том, что некто по имени Виктор дает уроки палочного боя. Монтего шел, следуя указателям, пока не услышал голоса и стук дубинок.

Длинный коридор выходил на длинный, узкий двор в глубине дома. Двор был почти пустым: самодельные лавки вдоль одной стены, груда побитых дубинок у двери, в дальнем конце – небольшая яма с песком, где колотили друг друга двое парней постарше самого Монтего, лет девятнадцати-двадцати. Толстый коротышка со светлой кожей пурнийца лениво обмахивался веером и время от времени громко давал наставления дерущимся.

Еще несколько парней, вернее, подростков разного возраста слонялись по двору. Ни на ком не было специальных поясов, никто не держал в руках дубинку, и вообще все имели такой вид, будто заглянули сюда для забавы, а не по делу. Монтего нахмурился, гадая, не подшутила ли над ним Чармин Чарли.

Но ведь она не говорила, что этот Виктор сделает из него бойца. Сказала лишь, что у него можно кое-чему научиться.

Подростки не обратили внимания на Монтего, зато у самого входа он заметил девочку примерно своего возраста, которая наблюдала за ним, приподняв брови. Тонкие губы изгибались в едва заметной улыбке, словно она знала то, чего не знал он сам. Она была невысокой – правда, ему все казались коротышками, – но крепенькой. Узкое лицо обрамляли длинные черные волосы, выбритые по бокам. Одной рукой она небрежно подбрасывала стилет, хватая его то за рукоять, то за клинок, и при этом следила за Монтего. Одета она была наряднее других, в зеленую тунику с вышитым кантом. На тыльной стороне правой руки чернилами было нарисовано солнце, восходящее внутри перевернутого треугольника.

– Привет, – сказал ей Монтего.

– И тебе привет, – ответила она.

– Я пришел учиться палочному бою.

Она удивленно подняла брови:

– Новенький, да?

– Ага.

– Виктор знает, что ты придешь?

Монтего помотал головой.

Девочка крикнула толстяку через весь двор:

– Эй, Виктор! Кто-то прислал тебе еще одного бездомного!

Виктор взмахнул веером в знак того, что услышал ее, и продолжил наблюдать за боем парней постарше. Монтего бочком подошел к девочке.

– Ты член семьи-гильдии? – спросил он.

Она небрежно скользнула взглядом по рисунку на тыльной стороне своей ладони.

– Киссандра Ворсьен, – представилась она. – Зови меня Киззи.

– Я Монтего. – Он вовремя вспомнил о том, что сказал Демир, и не назвал свою фамилию. – А ты почему не учишься?

– То есть наукам? – Киззи усмехнулась. – Мне не обязательно. Я бастард. Мало привилегий, мало обязанностей. Бастардов учат, но не ради знаний, а ради бумажки. Мои хорошие отметки никому не нужны.

Она подбросила стилет и ловко перехватила его за клинок двумя пальцами.

– Ты учишься драться?

– Нет. Мне просто нравится смотреть, как эти идиоты разносят друг друга на куски.

Монтего оглядел парней на импровизированной арене. Оба вспотели и устали так, что еле поднимали руки, сплошь покрытые синяками и кровью – только лица были чистыми. Но Виктор все подзадоривал их, заставляя продолжать, хотя даже неопытному Монтего было ясно, что бойцы измотаны до предела и им пора отдохнуть.

– Этот Виктор знает, что делает? – спросил он тихо.

Киззи хихикнула:

– Да, надо полагать. Он был серебряным призером до того, как сломал ногу. Кость срослась неправильно, а у него не было денег на операцию и годгласа для восстановления. Если он примет тебя и ты ему понравишься, он слегка подучит тебя и познакомит со спонсорами.

Опять эти спонсоры. Бездельники, которые будут делить с ним его славу. И доходы. Монтего бесила эта мысль. Но похоже, тут все было устроено именно так. Он повернулся, чтобы задать Киззи еще один вопрос, но тут один из парней в яме рухнул, а Виктор вздохнул, чересчур громко и раздраженно. Даже не взглянув на упавшего, он встал, подошел, прихрамывая, к Монтего и окинул его беглым взглядом.

– Ты кто такой, стекло тебя задери? – проскрипел он.

Монтего выпрямился во весь рост. Было видно, что он на добрых несколько дюймов выше Виктора.

– Меня зовут Монтего, сэр.

– Сэр, – усмехнулся Виктор. – Сэр. Ты слышала это, Киззи? Он назвал меня «сэром». Держу пари, он взял свои манеры там же, где и акцент. Как давно ты в столице, парень?

– Четыре дня, сэр.

Виктор опять усмехнулся и насмешливо покосился на Киззи. Та пожала плечами и села так, словно пришла в театр смотреть представление.

– Кто тебя послал?

– Чармин Чарли, – ответил Монтего.

– Хм… – фыркнул Виктор. – Чарли. Хорошая она дамочка, эта Чарли.

– Она сказала, что вы можете научить меня кое-чему.

– Ну, допустим, могу. Вот только зачем мне это?

Монтего моргнул. Вопрос показался ему довольно глупым, но он постарался ответить честно:

– Я хочу стать бойцом. Мою бабушку звали Прыгучая Мэгги Рика.