В тени молнии

Монтего с открытым ртом смотрел, как боец завернул за угол и исчез. Ему точно дали пощечину. Он не знал, как поступить. Мысли разбегались. Наконец он буркнул себе под нос:

– Тебе в вино помочились, что ли?

– Это из-за акцента, – раздался голос у него за спиной.

Монтего обернулся и увидел женщину лет тридцати пяти, которая тоже вышла через черный ход. Сейчас она выглядела совсем иначе, чем на арене, но Монтего помнил, что она тоже участвовала в боях. Ее звали Чармин Чарли, она выиграла два матча и проиграла еще два, один из них – Келонкоалту.

– У тебя тоже акцент, – заметил Монтего.

– Ага. И Келонкоалт всегда бьет меня по коленям. Лучший способ закончить карьеру бойца – приложить курглас к коленям. Стекло его дери, ненавижу с ним драться. Видел маленький кремниевый знак на его правой руке? – (Монтего не заметил этого, но кивнул.) – Это значит, что его усыновили Дорлани – одна из крупнейших семей-гильдий в Оссе. Ему что угодно сойдет с рук… ну, почти что угодно. А ты откуда, малыш?

Монтего засунул руки в карманы и ссутулился.

– С севера.

– Откуда?

– Маленький город, ты его не знаешь. Ластлул.

– А я из Херлсбурга, – сказала Чарли, вздергивая подбородок.

От этого скромного проявления доброты – признания того, что оба они провинциалы с похожим опытом, – Монтего почувствовал себя чуть менее одиноким.

Мальчик оживился. Херлсбург – это же почти по соседству с его родными местами.

– И ты дерешься в столице?

– Конечно, почему нет? Ты ведь тоже хочешь стать палочным бойцом?

– Это у меня в крови. Моя бабушка – Прыгучая Мэгги Рика.

Брови Чарли поползли вверх.

– Я знаю это имя. Мой отец часто смотрел ее бои. Так вы с ней родственники, кроме шуток?

– Кроме шуток. Я хочу быть как она. Палочные бойцы – единственные в этой империи, кто сами себе хозяева, – заявил Монтего. – И единственные, кто похож на меня, не считая простолюдинов.

Чарли оглядела его с ног до головы и усмехнулась:

– В этом ты прав, малыш, а вот что касается первого, не очень. Это Осса. Здесь у каждого есть хозяин, кроме тех, кто сам владеет людьми.

Монтего это не понравилось. «Никто не будет владеть мной», – молча пообещал он себе, а у женщины спросил:

– Как мне стать бойцом?

– Бабушка научила тебя чему-нибудь?

Монтего покачал головой:

– Она не хотела, чтобы я дрался. Но теперь она умерла, и я буду заниматься тем, что у меня в крови.

– Значит, ты не тренирован. Хм… Зато ты уже большой, тут не поспоришь. Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – солгал Монтего.

Так он говорил всем уже больше года, и еще никто не усомнился в его словах. Теперешняя его собеседница, как все прочие, и глазом не моргнула.

– Ты уже дрался когда-нибудь?

– Только на кулаках. Я крупнее, сильнее и быстрее любого человека моего возраста.

Монтего хвастался, но не лгал. Бабушка всегда злилась, когда он возвращался домой с синяками или в крови, поэтому он рано научился избегать таких ударов, от которых оставались хорошо заметные следы.

– Не сомневаюсь, – рассмеялась женщина. – У тебя есть пояс, дубинка и стекло?

– Есть бабушкина дубинка.

– А как насчет спонсора, который купит тебе место в списках бойцов?

– Нет.

Женщина сочувственно покачала головой:

– Без этого ничего не выйдет. Прости, малыш. – Она нырнула обратно в черный ход, через мгновение вернулась с бутылкой вина и стала выковыривать пробку перочинным ножом. Потом сделала глоток. – У меня был богатый дядя, который оставил мне немного денег. Их хватило, чтобы нанять тренера и подкупить правильных людей на несколько боев. Чтобы попасть на арену, нужны деньги и связи. Ну а если их нет… – она состроила сочувственную гримасу, – то нужно очень много удачи.

Она пошла прочь, слегка прихрамывая. Монтего долго смотрел ей вслед. От разочарования ныло под ложечкой. Значит, вот как это делается? Чтобы стать бойцом, надо найти того, кому он сможет себя продать? Мысль показалась ему настолько отвратительной, что его желание сделаться бойцом поостыло, хотя и не пропало совсем.

– Эй, малыш!

Монтего повернулся. Чарли стояла на углу улицы, прижав к губам бутылку.

– Хочешь кое-чему научиться? Иди на улицу Слабоумных и поговори с Виктором Орлейном. Это страшный козел, он будет обращаться с тобой как с дерьмом, но там ты встретишь полезных людей.

Монтего помахал ей в знак благодарности, повторяя про себя это имя. Виктор. Он хотел спросить кое-что еще, но Чарли уже скрылась. Монтего глубоко вздохнул и выбросил из головы Келонкоалта. Он сможет. Он знал, что станет бойцом. Все, что ему нужно, – возможность проявить себя. Как только он выйдет на арену, ему перестанут быть нужны Граппо, бабушка и все остальные. Он будет сам по себе.

3