В забвении

Страх навсегда остаться такой и потерять связь с Эллен из прошлого.

С «его» Эллен.

– Ты справишься, – с отцовской нежностью произнес Виктор.

А что еще ей оставалось?

***

Собравшись, они поехали в банкетный зал.

Эллен никак не могла унять нервы, а паника Нелли, которую та искусно прятала за безразличным выражением лица, только добавляла волнения.

Сегодня дядина пленница – теперь Эллен воспринимала ее именно так – была особенно красива. Блондинка в черном платье. Ее шикарный контраст, в отличие от собственного, Эллен понравился.

Нелли смотрела в окно лимузина, перебирала пальцами камни на своем колье, а Эллен разглядывала ее. Сколько же в ней выдержки! Такому таланту любая актриса позавидует! Внешне оставаться холодной и безучастной, когда внутри извергаются вулканы… Только глаза никогда не врут – там изнывало отчаяние.

«Почему дядя не может с ней просто расстаться? Зачем отправляет в Англию?»

– Девочки, – ласково обратился Виктор, – у вас традиция грустить в этом лимузине? Веселее, у нас праздник.

– Я точно шлепнусь в обморок, – ответила Эллен, нервно разминая пальцы.

Когда лимузин остановился, ее охватил ужас.

В надежном кольце из охраны Виктор провел девушек к входу, а после – в гостевую комнату, где они сняли верхнюю одежду и переобулись.

Затем охранник проводил Нелли в зал, Виктор с Эллен остались одни.

– Черт, а можно мне уйти?

Платье сдавливало грудь, каблуки казались неустойчивыми ходулями, мышцы сводило так, что Эллен ощущала себя неуклюжей деревяшкой.

Виктор подошел, взял ее за руки и посмотрел в глаза.

– Успокойся. У тебя все получится. Ты очень смелая!

Его слова напомнили мамино заклинание:

Остановись. Отдышись. Ты сильнее всех. Ты справишься.

Эллен повторила его про себя несколько раз, практически не слыша, что говорит Виктор, и только тогда смогла взять себя в руки.

В конце концов, это всего лишь праздник! Тем более, не ее, а Виктора. Все внимание будет приковано к нему. Не Бал наследников – бояться нечего.

Но когда перед ними распахнули двери в приемный зал и заиграла торжественная музыка, она поняла, как сильно ошиблась. Дядя вел ее под руку по живому коридору. Взгляды гостей были устремлены на нее. Черные и бордовые силуэты аплодировали, сливались в одну темную массу. Эллен почти не различала лиц. Лишь когда выхватила из толпы знакомую улыбку, немного встрепенулась и обрадовалась.

Леся показала, что нужно расправить плечи и приподнять голову, и Эллен поняла, как скованно и испуганно она выглядит со стороны.

Она забегала взглядом по толпе, интуитивно выискивая тех, кто заметил ее провал. Один из молодых гостей, невысокий брюнет с выбритыми висками, смотрел на нее с нескрываемой усмешкой. Когда он отвернул голову, Эллен заметила его татуировку – знак суммы, проткнутый кинжалами. Она вспомнила, кто это – один из претендентов английской «Элиты», тот самый четырнадцатилетний мальчишка, который владел поглощением. Выглядел он на все шестнадцать. Рядом стоял его старший брат – основной конкурент Эллен на Балу. Он аплодировал и широко улыбался.

Виктор шел неторопливо, кивая в знак приветствия направо и налево, а Эллен каждую секунду возвращалась взглядом к приближающейся усмешке англичанина. Дядя предупреждал: «Тебя будут оценивать: с первого взгляда, слова, улыбки и поступка».

«Но как смел какой-то мальчишка всего за секунды оценить меня и решить, что я не стою уважения?!» – разозлилась Эллен.

Поравнявшись с семьей англичан, Виктор остановился выразить особое почтение. Эллен присела в легком реверансе и под грохот усилившихся аплодисментов одарила чету англичан и их старшего сына ответной доброжелательностью. Младшего представителя «королевского» рода – ответным высокомерием.

Парень изменился в лице, глазенки злобно засверкали. Эллен не сдержала улыбку.

В конце живого коридора их с Виктором ждал Артур. Дядя по-отцовски обнял парня и поднялся на подиум к микрофону.

– Прекрасно выглядишь, – склонившись, шепнул Артур. Его горячая рука легла на обнаженную спину Эллен. Противные мурашки без спроса разбежались по ее телу.

– Спасибо, – с улыбкой ответила Эллен.

Каждый из них понимал, насколько фальшивы их любезности.

Артур наверняка ненавидел ее в эти минуты, как никогда. За проход с Виктором под руку, за реверанс семье основателей. Теперь все видели, кто из них первый, а кто – второй.

Наверное, только теперь между ними начиналось настоящее противостояние, и перед этим соперником Эллен не чувствовала никаких преимуществ, даже имея в рукаве поглощение и все способности. Артур играет иначе. Не как сенсер, но и не по-человечески.

После того, как Виктор торжественно поприветствовал гостей, толпа разбрелась по фуршетному залу. Эллен хотелось спрятаться в какой-нибудь уголок, но дядя не отпускал ее от себя и представлял каждому подошедшему элитовцу. Эллен чувствовала себя крайне неловко, выдавливала улыбку за улыбкой. Она редко понимала суть разговора, ведь дядя с легкостью общался с гостями на их языках, а она с трудом говорила даже на тех, которые изучала.