В завоеваниях рожденные

Сотни кораблей — вытянутые капсулы полированного искусственного металла — вращались в сфере обзора Башни Наблюдения. Они походили на детей, ждущих своей свободы, на звездных птиц, не смеющих пока покинуть серебряное гнездо, но мечтающих о вольном полете. Их крылья еще пока сложены за спиной, но стоит только дать знак — и они развернутся, прорезая пространство. Тело гудит жаждой полета, оно создано для него… Генераторы энергии, внешние поля защиты, приборы гравитационной компенсации, ускорительные панели. И оборонительные поля, способные отклонить снаряды врага… Они — дети скорости, мощи, совершенства. И Звездные Птицы только ждут взмаха руки, который отпустит их в долгожданный полет.

Внутри огромной станции стражники молчаливо, но достойно несли свой пост. Только глупец мог осмелиться нарушить покой этого янтарного сияния, но глупцов немало, и поэтому они были начеку.

— Корабль с орбиты Луриена, — сообщение было сделано спокойным тоном, не допускающим и мысли о возможности тревоги.

Начальник станции быстро глянул на дисплей. Луриен был густо населенной планетой, не было ничего необычного в том, что корабль оттуда мог пересекать пространство близ его станции.

— Очень близкая траектория. Характеристики? — потребовал он.

— Военный корабль. Собственность Звездного контроля. Нуждается в ремонте. Из Активной зоны.

Начальник кивнул. Луриен был центром технической экспертизы Империи, и туда часто залетали военные корабли для починки и совершенствования. Он проверил данные по транслятору — все, кажется, в порядке.

— Замедлить скорость, — скомандовал он.

— Минимальная скорость, — ответили ему.

— Хорошо, — начальник глянул на экраны. Нет, все в порядке. Он был в некоторой степени экстрасенсом, и как офицер охраны нередко использовал свои способности. Иногда он намеренно обострял чувствительность, сосредоточиваясь на сфере, врученной ему под его ответственность. Но сейчас — никаких признаков недоброжелательности.

— Все в порядке, — сказал он, — продолжайте обычное наблюдение.

Небольшой корабль приближался, помощник еще раз проверил идентификационные параметры — все нормально. С «Завоевателя». Давно корабли с «Завоевателя» не бывали на Луриене. А нет ли станции ремонта ближе к сектору Границы Войны?

— Продолжаем слежение, — последовал голос начальника.

Дисплей фиксировал скорость и курс. Близко, но, кажется, корабль решил миновать станцию. Вот он уже удаляется… Только когда корабль исчез с дисплея, все почувствовали облегчение.

— Отлично, — сказал начальник. — Хотелось бы мне, чтобы они так чертовски близко не пролетали.

* * *

В темноте космоса — одинокая фигура. Облаченная в устаревший и громоздкий вакуумный костюм, она оставалась загадкой. Трудно было даже определить пол. Защитное поле, впаянное в оболочку костюма, было столь слабо, что его трудно было зафиксировать на экране станции.

«Никого нет», — такова была мысль. И эта мысль тихо подкралась к начальнику станции и стала частью его сознания. Немногие умеют внушать свои мысли.

Фигура ждала, зависнув в пространстве.

Когда стало ясно, что на станции закончена проверка этого сектора, незваный гость поднес руку в громоздкой перчатке к контрольной панели, впаянной в костюм в области грудной клетки. Силовое поле увеличилось, внутреннее пространство костюма наполнилось воздухом, пригодным для дыхания, поступающим из двух трубок за спиной, где он находился в сжатом состоянии. Итак, какой-то недолгий период времени можно было существовать. Теперь человек мог встретиться лицом к лицу со звездами, лишенными технологических достижений человечества. Тысячи лет люди старались избегать этой встречи, этого беззащитного плавания в темноте, когда только слой искусственной материи отделяет уязвимое тело от власти звезд. Эти ранние костюмы времен первичного освоения космоса уже были забыты… Но, видимо, у кого-то вновь появлялась потребность пренебречь надежной обшивкой звездных кораблей…

«Сейчас…» — подумала она. Человек в костюме был женщиной.

Коснувшись панели вновь, она включила портативный ускоритель, и ее тело начало перемещаться. Но вскоре оно остановилось, энергия быстро исчерпала себя. Во всех ее планах было одно слабое место: станция могла засечь источник излучения.

Нет, кажется, наблюдатели со Звездных Птиц — кораблей, приписанных к станции, не обнаружили ее. Она не ощутила ни всплесков тревоги, ни попыток еще раз проверить сектор. Ее минимальное перемещение, как она и рассчитывала, компьютеры приписали завихрению пространства после пролета ее корабля. Ту энергию, которую они обнаружили, было бы невозможно использовать для поддержания жизни, приведения в действие космического оружия, установления курса… И электронный мозг сделал единственно логичный вывод. Но логика не всегда права.