В жарких объятиях

Ее прикосновение одновременно успокоило и взволновало его. Когда Рейлинд вошла в нижний зал в таком странном виде, это повергло Кревана в шок. Ему следовало сразу понять, что Лорел быстро распознает в дочерях Шеллдена те же эгоистичные черты, которые он видел сам. Но вместо того чтобы отвернуться от девушек или прочитать им нотацию, его невестка просто вынудила сестер на себе ощутить последствия собственных решений. В результате этого за какие-то полчаса Рейлинд проявила себя как сильная женщина, которая все это время скрывалась под личиной взбалмошной девчонки и о существовании которой Креван подозревал и раньше. Чего он себе и представить не мог, так это того, что он почувствует, когда эта сторона Рейлинд проявит себя в полной мере. Выходя из зала с ней под руку, он испытывал не просто удовлетворение, а гордость оттого, что именно ему выпала честь ее сопровождать.

Все эти переживания, ее прикосновение, а также воспоминания об их поцелуе угрожали уничтожить остатки самообладания, за которые всякий раз цеплялся Креван, оказываясь в ее обществе. Инстинкт самосохранения все же взял верх, и интуитивно чувствуя, что это заставит Рейлинд отстраниться, он произнес:

— Если ты собираешься каждый день являться к ужину в таком виде, моему брату будет очень сложно убедить людей в том, что он действительно хочет на тебе жениться.

Не успела Рейлинд что-либо ответить, как из дверей зала под руку с Крейгом выбежала заливающаяся смехом Мериел.

— Линди, это было потрясающе! Жаль только, что ты сделала это до того, как мы поели. Я умираю от голода!

Крейг, не замечая слез, навернувшихся на глаза Рейлинд, обхватил ее за талию и закружил.

— Ты была бесподобна! — закричал он. — Впервые в жизни Конана наголову разбила женщина, да еще при всех! — Он поставил девушку на землю и указал на Мериел. — А ты… Бог ты мой, женщина, что ты сделала со своими волосами?

Мериел попыталась нахмуриться, но ей не удалось надолго сохранить недовольную мину, и она весело расхохоталась.

— Это не я! Это сделала твоя очаровательная племянница Бренна.

— Неудачная идея! Больше никогда и близко не подпускайте ее к своим прическам! — добродушно пожурил сестер Крейг.

Мериел игриво шлепнула его по руке.

— Не все наши идеи так уж плохи. Вы только представьте себе, насколько легче вам будет покорять женщин после сегодняшнего вечера. Слухи об этом пире быстро разнесутся по округе, и все узнают, что вы готовы сражаться за честь дамы независимо от того, как она выглядит.

Крейг закатил глаза.

— Это было в первый и последний раз.

— В таком случае поблагодари Рейлинд за то, что она решила снова воспользоваться нашим внешним сходством, — продолжала веселиться Мериел. — Весь следующий месяц в твоей комнате буду спать я, а не твоя чересчур аккуратная суженая, которая наверняка навела бы там порядок. Я просто отпихнула все в сторону, так что ты легко сможешь все снова разбросать, когда я уеду.

Крейг просиял.

— Наконец-то я вижу женщину, которая меня понимает! — Обернувшись к Рейлинд, он подмигнул ей и наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. — Спасибо, — с искренней благодарностью в голосе прошептал он. — Пошли, — произнес Крейг, глядя на Мериел и схватив ее за руку. — Кажется, ты сказала, что умираешь от голода. Я тоже проголодался. Так что предлагаю набить животы мясом, пока мы не наделали еще каких-нибудь глупостей!

Мериел расхохоталась, запрокинув голову, и бросилась бежать за Крейгом, который буквально волочил ее за собой к зданию, расположенному между большим и нижним залами.

— Не волнуйся, Линди! Я принесу что-нибудь и тебе! — только и успела крикнуть Мериел, прежде чем скрыться за дверью кухни.

Рейлинд улыбнулась и помахала сестре рукой. Крейгу удалось поднять ей настроение. Затем девушка невольно подняла глаза на Кревана. При виде его потемневшего, угрюмого лица она почувствовала, как улетучивается ее жизнерадостность.

Креван знал, что ведет себя несоответственно ситуации. Он несколько раз говорил себе, что должен немедленно покинуть двор, но не мог заставить себя это сделать, предоставив брату еще больше возможностей очаровывать Рейлинд. До появления Крейга она была расстроена, а он обнял ее, начал подшучивать, заставил улыбаться и даже поцеловал… Все это хотелось сделать Кревану, но он сдерживался, опасаясь, что не сможет вовремя остановиться.

Его влекли к себе ее серьезные широко распахнутые глаза. Вчера вечером Креван поцеловал Рейлинд, чтобы положить конец своим мучительным желаниям. Но сейчас эти воспоминания терзали его еще сильнее, напоминая о том, что он мог бы обрести.

Рейлинд облизнула губы, и Креван, не в силах оторвать взгляд от ее рта, обнял и нежно привлек ее к себе. Несмотря на то что девушка была напряжена и дрожала всем телом, он знал, что случится, если он ее поцелует. Но сдержаться было выше его сил. Креван медленно накрыл ее губы ртом, тем самым лишив малейшей возможности возразить. И, как и в прошлый раз, Рейлинд прильнула к нему всем телом и растаяла в его объятиях. Желание жгло ее изнутри, приводя в смятение все ее чувства.