В жарких объятиях

Конан погрозил Мериел и Рейлинд пальцем. Затем он демонстративно подмигнул братьям и заявил:

— Вы подцепили себе роскошных женщин. Теперь я понимаю, как им удалось привлечь ваше внимание. Я и сам не могу оторвать от них глаз.

Креван бросил на тарелку кость, с которой обгрызал мясо.

— Конан, я тебя п-п-предупреждаю и п-повторять не собираюсь: больше никогда не говори с ними или о них в таком тоне.

Конан пренебрежительно ухмыльнулся и пожал плечами, ясно давая понять, что у него еще есть что сказать по этому поводу.

Время шло, люди продолжали есть, но в воздухе висело все возрастающее напряжение. Все, кто сидел неподалеку от главного стола или непосредственно за ним, ожидали взрыва, потому что никто не сомневался в том, что Конан проигнорирует предупреждение старшего брата. Вопрос заключался только в том, когда он это сделает.

Постучав ложкой по тарелке, Конан принялся рассуждать вслух:

— Я тут сижу и удивляюсь, как, я уверен, и многие из здесь присутствующих. Я не могу понять, что заставило таких убежденных холостяков, как мои братья, внезапно отречься от своей свободы. — Он бросил ложку, и ее громкий звон привлек к нему еще больше внимания. Конан насмешливо продолжал: — Насколько я понял, все дело в их несравненной красоте.

Рейлинд никогда не видела Кревана разгневанным, да, судя по всему, его не видел таким и Конан. Не успел он закончить фразу, как в его подбородок врезался кулак брата. Конан отлетел в сторону, упав на парней, сидевших справа от него. Эль выплеснулся из кружек, и разозленные солдаты принялись колотить всех, кто, по их мнению, стал тому причиной. По мере того как продолжала сыпаться еда и литься эль, к драке присоединялись все новые участники. Под угрозой оказались даже столы и скамьи.

— Довольно! — рявкнул Конор.

Все мгновенно притихли, подчиняясь приказу лэрда.

Не унимался только Конан.

Поднявшись с пола, он ткнул пальцем в Мериел.

— Тому, кто женится на этой, повезет больше. Убедить ее раздеться будет совсем нетрудно.

Крейг вскочил и вырос перед братом, стиснув кулаки. Но Рейлинд видела, что Конана это не смутило. Она обвела взглядом комнату. Проблема заключалась в том, что Конан только озвучил мысли всех этих мужчин. Крейг и Креван могли избить брата, а также всех остальных, но это не помешало бы людям высказывать свое мнение и уж точно не изменило бы его.

Рейлинд медленно встала из-за стола. Она выпрямила спину, обретя царственную осанку очень важной персоны, пользующейся всеобщим уважением. Девушка посмотрела в глаза Лорел и произнесла:

— Я хочу принести вам свои извинения, леди Мак-Тирни, и вам, лэрд, за наш с сестрой вид. Уверяю вас в том, что мы больше никогда не явимся к ужину, не приведя себя в порядок. — Рейлинд помолчала и обернулась к Конану, обдав его презрительным взглядом, который заметили даже те, кто находился в противоположном конце зала.

Солдаты притихли, переводя взгляд с Рейлинд на Конана и обратно. Конан небрежно скрестил руки на груди и усмехнулся.

Продолжая пристально смотреть ему в глаза, Рейлинд обратилась сразу ко всем участникам пира:

— Мне очень жаль, что из-за головной боли я вынуждена покинуть вас раньше времени. Я страдаю от нее довольно редко и всегда в присутствии недалеких людишек. А тех из вас, кто считает, будто я слишком строга к брату своего жениха, поскольку совершенно очевидно, что он еще слишком юн и не является сформировавшейся личностью, прошу меня простить. — Изогнув губы в злобной усмешке, Рейлинд наклонилась над столом и произнесла так тихо, что ее услышали только те, кто стоял или сидел рядом с ней: — Я хотела бы напомнить тебе, Конан, что очень скоро мы станем родственниками. Ты, конечно, очень симпатичный мальчуган, но тебе еще далеко до того, чтобы стать мужчиной. Я могу преобразить свою внешность за один час. На то, чтобы превратить тебя в порядочного человека, уйдет целая жизнь.

Они продолжали не отрываясь смотреть друг другу в глаза, но насмешка и высокомерие исчезли из синих глаз Конана. Он слишком поздно осознал, что все взгляды прикованы уже не к Рейлинд, а к нему. Раздосадованный тем, что она не только расквиталась с ним, но еще и сделала это очень убедительно, Конан отвел глаза, развернулся и широкими шагами направился в дальний конец зала, намереваясь выйти через кухню.

Как только Конан удалился, Креван встал и подошел к Рейлинд. Почувствовав его ладонь у себя на спине, девушка заставила себя горделиво пройти к двери и очутилась на прохладном ночном воздухе.

Мериел была потрясена не меньше остальных, но быстро взяла себя в руки и тоже встала.

— Я также хотела бы пожелать вам всем спокойной ночи. Буду рада встретиться с вами снова при более благоприятных обстоятельствах. Крейг, ты не мог бы проводить меня в Северную башню?

Крейг практически перепрыгнул через стол и предложил Мериел свою руку. Девушка радостно улыбнулась и взяла его под локоть, после чего с достоинством прошла мимо всех этих мужчин, которые думали, будто смогут над ней посмеяться.