Вакансия за тридевять парсеков

– А вы о чем думали? – ляпнул Фок и тут же прикусил язык. Еще год назад ему и в голову бы не пришло о чем-то спрашивать пиратского капитана. Сергей учил его быть смелым и дерзким, но Фоку эта наука давалась плохо.

Лезвие замерло, и парень чуть не подорвался с места.

– Я думал о своей мечте, – неожиданно спокойно ответил Сергей. – Хочу построить заповедник.

Фок поперхнулся и раскашлялся, так вытаращив глаза, что капитан рассмеялся.

– Что, не верится?

Мягко говоря, подумал Фок. Он даже представить не мог, что предводитель пиратов может грезить о постройке чего-то столь мирного. Сергей никогда не упоминал об этом раньше. Впрочем, Фок вообще мало что о нем знал, предпочитая лишний раз не приближаться и уж тем более не лезть в душу.

– Вы хотите поселить там животных? – несмело уточнил он.

Сергей фыркнул и ловко прокрутил нож вокруг пальцев.

– Разумеется, животных. Не людей же.

Фок от удивления даже перестал следить за лезвием.

– И что вам мешает? У вас ведь есть деньги… и животные. – Парень кивнул на клетку с гипадерами и встретился с одной из них взглядом. Хищница гипнотизировала его серебристыми глазами, помахивая длинным гибким хвостом, раздвоенным на конце и напоминающим язык огромной рептилии.

Гипадеры слушались только Сергея, а остальных были готовы задрать при первой возможности. Фок пару раз видел, как капитан кормит своих любимцев, и предпочел бы об этом забыть. Хищницы получали дичь дважды в неделю, и, хотя все пираты облизывались на холодильник с этим деликатесом, никто не отваживался на него посягнуть. Сегодня ты гипадеру объешь, а завтра голодная хищница, чего доброго, сбежит и поживится тобой. Зверюги не ели плоти, зато пили кровь, пользуясь черными клыками, как соломинками. Обескровленные тушки, с которыми они потом играли, как кошки с дохлой мышью, еще долго снились Фоку в кошмарах.

– Это будет необычный заповедник. На моей родной планете есть учение, которое описывает прекраснейший сад, существовавший до начала времен. Там в полной гармонии жили дикие звери, и все было замечательно, пока не появился человек. – Сергей нахмурился. – Люди уничтожают все, к чему прикасаются. Я хочу возродить Эдем, исключив в нем главную ошибку – человека.

Фок почувствовал холодок на спине. Что-то в голосе капитана настораживало.

– Я присмотрел отличную планету для этого. К сожалению, там уже есть условно-разумная жизнь. Первобытное общество, еще примитивнее протоглимейского. Когда я говорю «к сожалению», – капитан оскалился, – я имею в виду «к сожалению для них».

У Фока ушло несколько минут, чтобы понять, к чему он клонит.

– Вы хотите уничтожить население целой планеты, чтобы построить на ней свой заповедник? – побледнел он. Подобное зверство просто не укладывалось в голове.

Капитан безразлично пожал плечами.

– Я жил жизнью двух цивилизаций, но ни одна из них не была такой, как мне хотелось бы. Видел множество народов, населявших разные планеты, идущих по разному эволюционному пути, и знаешь, что их объединяет? В них нет гармонии. Они разобщены и слепы. Они сами бы уничтожили себя, я лишь немного ускорю этот процесс. Осталось только раздобыть фрагмент.

Фок вскочил, не зная, что делать, но не в силах усидеть на месте. Сергей удивленно посмотрел на него, собираясь что-то сказать, но тут за дверью послышалась возня, прервавшаяся выстрелом и последовавшим за ним воплями.

– Кажется, намечается представление, – насмешливо прокомментировал Сергей и занес руку.

Брошенный им нож просвистел в паре сантиметров от уха вломившегося в рубку наемника и вонзился в дверной косяк.

– Я просил стучать.

Ничего ответить пират не успел, потому что в следующую секунду конвульсивно дернулся и плашмя рухнул на пол с дырой в спине. Фок всхлипнул, пятясь. В дверях показался Крок – завербованный не так давно шиприанин. Дрожащими руками он сжимал «минималку»: бластер разрывного типа, из-за высокой мощности рассчитанный всего на шесть выстрелов и запрещенный в большинстве цивилизованных миров, но, конечно, не на пиратском рейдере. Наемник был заметно пьян, его пошатывало, и тем не менее выглядел угрожающе, особенно, когда дуло «минималки» нацелилось на капитана. Фок едва не заскулил от страха, а Сергей спокойно облокотился на стол и подпер рукой подбородок.

– Чем обязан?

Испуганным он не выглядел, и Фок недоумевал: как можно бояться каких-то невидимых теней и так бесстрашно смотреть в лицо реальному психопату с оружием? Наемники Сергея редко спорили между собой – капитан поддерживал жесткую дисциплину – хотя, конечно, случалось всякое. А учитывая количество вооружения на борту, любой конфликт мог легко закончиться перестрелкой. Но поднимать руку на лидера пираты раньше не решались. Сергей слишком хорошо платил, чтобы собралась возмущенная толпа, а в одиночку соваться на него было боязно: хитрый, ловкий и сильный предводитель мог дать каждому из них сто очков вперед. Получить за бунт комок плазмы в лоб, а то и стать кормом для гипадер никому не хотелось.