Вальпургиева ночь

— Не понимаю, о чем вы. Спросите любого, моя жизнь вполне недурна.

В качестве подтверждения она повернулась к своим поварам, чтобы те поддержали ее слова. К своему изумлению, она поняла, что кухонные работники, которые перестали делать вид, что работают, и теперь с интересом наблюдали за перепалкой хозяев, смотрели на нее все с тем же сочувствием. Эмма резко, словно ее ударили, задержала дыхание.

— Ну да, — кивнул Брэшен, чувствуя поддержку слуг. — «Она ходит, говорит, иногда даже улыбается», и это вы называете жизнью? Жизнь, Эмма, — это риск.

— Я умею рисковать, — уперлась она и, как девочка, обиженно выпятила вперед губу.

— Тогда докажите мне это, — прошептал мужчина.

На этом он развернулся и вышел из кухни, оставив Эмму наедине со своими чувствами и ватагой любопытных поваров.

ГЛАВА 11

— Это твой дядя, Шанталь. Его зовут Бенардир.

Девушка, растерянная и смущенная, осторожно поглядывала на приземистого, коренастого мужчину, ростом едва доходившего Дароку до плеча, стоявшего вместе с эрлом на пороге ее дома. Кларк представил его, как единственного живого родственника Шанталь, родного брата ее отца, и теперь девушка, шокированная, смотрела во все глаза на этого человека, не зная, что ей делать.

— Бенардир держит свою пасеку на землях Левенвортов. Он ничего не знал о твоем существовании, — пояснил Дарок, — до сегодняшнего дня, пока я не сообщил ему о тебе.

Шанталь перевела пораженный взгляд с эрла на пожилого мужчину рядом. Тот тоже определенно чувствовал себя не в своей тарелке. Одет мужчина был хоть и не богато, но опрятно: постиранная рубаха, льняные шаровары. Редкие волосы зачесаны назад. Лицо грубое, морщинистое, но доброе. Серо-зеленые, слегка выцветшие глаза излучали тепло.

Шанталь понятия не имела, что здесь происходит. Зачем Дарок отыскал этого человека? Почему ее единственный живой родственник согласился прийти с ним? Как он к ней относится? И почему столько лет не разыскивал ее и мать?

— У тебя глаза Сигрит, — прошептал Бенардир. — Ты очень на нее похожа.

Мужчина весь дрожал, речь давалась ему с видимым трудом.

Шанталь несколько секунд смотрела на него в упор, и тут прорвало. Годы обиды на родственников, не желавших знать о ней и ее матери, одиночество, клеймо бастарда, боль и отчаяннее, терзавшие ее душу, обрушились мощной лавиной, и, разрыдавшись, как девчонка, Шанталь бросилась в объятия дяди, оказавшиеся на удивление ласковыми.

— Ну, ну, успокойся, девочка, — приговаривал Бенардир, улыбаясь и нежно поглаживая племянницу по спине. — Теперь все будет хорошо.

Он слегка отстранился, чтобы посмотреть девушке в глаза. Затем обхватил ее заплаканное лицо своими большими ручищами с толстыми пальцами. Мужчина желал, чтобы она видела, что он говорит правду.

— Мы так долго разыскивали вас с отцом. Ормсли, твой дедушка, был против отношений Свейна с твоей матушкой, но когда тот ушел из дома, а вскоре мы получили весть о его гибели, отец переменился. Он винил себя в смерти сына и поставил себе цель отыскать Сигрит, чтобы просить у нее прощения. Но твоя мать как в воду канула, а о том, что у нее появилась ты, я узнал лишь сегодня от своего эрла.

Шанталь перевела огорошенный взгляд на Дарока. Ей было трудно поверить, что этот человек вот так просто нашел ее родственника, чтобы сделать ей приятное. Мужчина смотрел на нее спокойно, будто ничего особенного он не совершил.

— Это стало для меня огромным сюрпризом, — тем временем продолжал Бенардир. — Очень дорогим приятным сюрпризом. Как жаль, что батюшка не дожил до этого момента и не узнал, что у него есть внучка. Но я очень счастлив, что приобрел тебя, обещаю, что смогу загладить свою вину перед тобой и Сигрит.

Мужчина так волновался, что речь его напоминала сумбурное стрекотание. Взмокший от смущения, он вынул из кармана шаровар платок и обтер им лицо и шею.

— С некоторых пор я живу не очень богато, — он искоса глянул на вождя и, как бы извиняясь, продолжил: — Господин Бальтазар Левенворт недавно попросил уйти меня и моих людей с его земель. Но благодаря эрлу наш господин изменил свое решение, и мои пасеки снова вернулись в Маам Кросс. Хотя они теперь и твои… клянусь, я обязательно включу тебя в завещание.

— Ничего не нужно, дядя! — обрадованная Шанталь взяла его жилистые, огрубевшие руки в свои.

«Дядя», она смаковала это слово. Неужели в ее жизни, спустя годы одиночества, наконец появился человек, которого она может считать своим близким родственником, к кому при надобности она обратится за советом, да просто будет уверенной, что больше она не одна в этой жизни?

— Как это не нужно? — неподдельно возмутился Бенардир. — Ты моя единственная наследница, кроме тебя, у меня никого нет.

— А у меня, кроме вас, — глядя в глаза пожилому мужчине, которого ещё утром она даже не знала, прошептала девушка.

Теплые слова заставили Бенардира встрепенуться и подобраться.

— И я очень рада нашему знакомству. Все, чего я хочу, это поближе узнать тебя, дядя.