Ваниль для попаданки

Ванна и чай немного взбодрили его, и на поднос со стопкой корреспонденции он уже смотрел не как приговоренный на топор и плаху, а, скажем, как усталая за день хозяйка трактира, которой охотник принес десяток свежеподстреленных уток. Тяжело — но не смертельно.

Пяток приглашений он отбросил сразу, потом Нэш напишет от его имени вежливый отказ. Спятили господа аристократы, Империя в серьезном политическом кризисе, а у них балы на уме, да как бы дочек повыгоднее пристроить.

Хотя… Темные Боги, о чем он! Во время осады Атры к нему, в командирский шатер, пытались пролезть всеми правдами и неправдами и медальонами с портретиками размахивали. Вот интересно, мы трон защищаем, или дочек замуж выдаем? Или одно другому не мешает?

Эшери до сих пор помнил тот счастливый миг озарения, когда он спьяну брякнул, что с удовольствием женился бы на парочке своих адъютантов: субординацию понимают, рот без команды не откроют, платьев, брильянтов и выездов в театр требовать не будут, а с хозяйством управятся всяко не хуже любой безголовой курицы. Уж если с армейскими делами справляются! Да и привык он к ним уже. Куда ни глянь — сплошные плюсы. Беда только — Храм не поймет и не оценит. Одни проблемы с этим Храмом…

Той же ночью родилась сплетня, которая к утру набрала вес и силу полноразмерной стоголовой гидры, со всеми ее пакостными преимуществами. В частности, полнейшей неуязвимостью. Сколько голов не руби — на их месте немедленно вырастают новые.

Больше всего Эшери было стыдно перед парнями. Но те отнеслись к проблеме на диво легкомысленно: поржали и приобрели у маркитантки прозрачный пеньюар, один на двоих.

Эшери, конечно, заметил, что с некоторых пор его перестали беспокоить по пустякам накануне решающих сражений или, наоборот, после изнурительного боя, когда он падал на походную койку, едва успев дотащить свое тело до шатра. Но отнес это на счет личного счастья… Пока один раз не углядел, как дежурный адъютант, прежде чем принять очередного визитера, хихикая, сбрасывает мундир и закутывается в розовые кружева.

Торопливые извинения, сдавленный мат и мгновенное отступление незваного гостя стало ответом на все вопросы разом…

С тех пор армейские дочек ему не сватали. А вот в Аверсуме проверенная тактика дала сбой. Здешним дамам было пополам, какие там у жениха нездоровые пристрастия, главное — богат, титулован и вхож во дворец. Остальное — мелочи.

Счета из магазинов полетели в коробку, которую проверит экономка, саму ее Кот давно не проверял, ибо убедился, что больше положенного дама не ворует.

Коричневый пакет из плотной бумаги привлек его внимание тем, что не был похож на его обычную корреспонденцию. Плотный, тяжелый. Для отчетов из поместий еще рано, да и не похож он на отчет.

Адреса не было.

Всю почту герцога обязательно проверяли амулетами на яды и магию, так что, теоретически, пакет был безопасен. На практике же… Информация могла убить гораздо вернее яда или заклинания, но от нее защищаться было глупо. Убить могло и наличие, и отсутствие, пятьдесят на пятьдесят: никогда не угадаешь, в какую сторону качнутся весы. Кто-то демонстративно закрывал глаза и уши, Кот предпочитал знать, "откуда прилетело".

Эшери вскрыл пакет, повинуясь интуиции слегка встряхнул… и застыл. На ладони лежало его собственное кольцо, то самое, отданное Винкеру. Письмо оказалось коротким.

"В семнадцатый день сего месяца после вечерней службы в доме нашего общего большого и старого друга. По возможности, хотелось бы видеть еще одного друга, если ему хотя бы на одну ночь станет лучше. Надеюсь, новости, которые я сообщу, подбодрят его настолько, что он покинет ложе болезни.

Захватите вашего нового секретаря.

Преданный Вам Ч.Р."

Приписки "письмо сожгите" не было. Заклинание самоуничтожения?

Кот освободил поднос и положил на него записку, ожидая, что она вспыхнет. Прошла почти половина короткой клепсидры, но ничего не происходило.

Эшери хмыкнул, прищелкнул пальцами, вызывая небольшой огонек, понаблюдал, как он пожирает письмо и тщательно растер пальцами пепел.

Он бы никогда не признался в этом даже себе, но решение пойти на встречу Кот принял, когда понял, что никаких заклинаний на письме нет. Винкер оставил свою судьбу в его руках. Тот самый Винкер, который даже "по срочному делу" не ходил без оружия и утверждал, что доверять нельзя вообще никому и не при каких обстоятельствах.

Что случилось?

Хотя… понятно, что. Заговор в Империи и, похоже, на высшем уровне. На самом высшем. И, судя по той компании, которую "Преданный Ч.Р." пожелал видеть, вне подозрений только он, Райкер и сам Рамер Девятый.

Марк никогда не разменивался на мелочи. Да… Завтрашняя ночь скучной точно не будет. Уже сметая пепел, Кот вспомнил сроку: " Захватите вашего нового секретаря" — и крепко задумался. При чем тут юный Нэш?

Глава 12

Хорошую шутку не грех и повторить

Эшери покрутил в своих длинных, гибких пальцах высокий прозрачный бокал, но смотреть его "на просвет" не стал, просто втянул носом травянисто-ягодный аромат, чистый, чуть-чуть, самую малость отдающий ванилью.