Ваниль для попаданки

И Рамер Девятый прекрасно понимал, что его преимущества — это, в то же время, преимущества его врага. Поэтому перед походом и он, и Винкер старательно натерлись мазью, отбивающей все запахи и помогающей на несколько часов стать невидимкой для любой твари, обладающей нюхом.

— Позлиться и перестанет, — безо всякого пиетета к Императрице отозвался Винкер, — Она умная и прекрасно понимает, что это самый разумный выход. Женщинам на войне не место, а снабжать врага еще одним ценным заложником — дураков нет.

Император кивнул, соглашаясь. И мгновенно, не прилагая к этому ни малейших усилий, обернулся змеем. Вот так! Еще легче, чем снять один камзол и одеть другой, крючки расстегивать не нужно.

Гадом Его Величество оказался большим. И вовсе не в переносном смысле, а в самом буквальном: локтей сорок в длину, а то и все сорок пять. Красивого маскировочного цвета бурой, палой листвы с маслянистым блеском. На голове топорщилась "корона" из рогов, а по хребту змеился темный геометрический узор.

Император поднял голову, раскрыл пасть, внушающую трепет прежде всего шикарными зубами, сверкающими как абордажные сабли, высунул гибкий, раздвоенный язык и ощупал Винкера, всего, с ног до головы. В том числе и лицо.

Тот пережил процедуру опознания совершенно спокойно — язык Змея не был ни мокрым, ни слюнявым. Он даже холодным не был: быстрые чуткие прикосновения не вызывали никаких неприятных ощущений.

Ну вот так, в основном, он "видит". Способ как способ, не хуже любого другого.

— С-с-с… Пока ничего. Будем ждать, — речевой аппарат Змея не приспособлен для звуков человеческой речи, так что речь была мысленной. Это возможно, если собеседник открыт и полностью доверяет или же сломлен страхом… или просто от рождения ментально слаб, лишен даже примитивных барьеров, ограждающих от вторжения в мозг.

А вот свист как раз был самый настоящий и воспринимался ухом.

— Садись, — пригласил Император и похлопал кончиком длинного, гибкого хвоста по своей же спине.

Винкер кивнул и, не чинясь, присел прямо на змея. Здесь отговариваться "невместностью" было смешно и глупо — все равно на своих двоих он за змеями не угонится, а значит, повелителю двух континентов придется везти подданного на себе. Альтернативы не было.

А раз нет выбора — нет и возражений.

В лесу было тихо. Пару раз ухнул филин, похихикала в кустах парочка отмороженных на все тело шакалов, но учуяв Змея, убралась, поджав хвосты. Деловито пыхтело ежиное семейство — эти ничего не боялись, и уж меньше всего — змей.

О размерах данного, конкретного гада ежи ничего не знали, а сам запах их не беспокоил… разве что приятно.

Змей молчал, впав в чуткую дрему. Вроде бы отдыхал, а на самом деле сканировал окрестности. Марк ему не мешал. Винкеру тоже было о чем подумать. Заговор, который он так неосмотрительно взялся распутать, оказался гораздо сложнее, масштабнее и лучше скрыт, чем он мог предположить.

Пришлось повозиться, чтобы просто понять, куда ведут его нити. Под сень Святых Древних, вот как… А Эшери ничуть не удивился. Еще бы, с такой-то родительницей! И приказ вязать святых отцов принял и выполнил, глазом не моргнул — только каблуками щелкнул. А в глазах — этих зеленых, бутылочных глазах словно пламя взметнулось… и опало. Показалось — и тут же спряталось.

Второй приказ был еще рискованнее первого — но Винкер уже не колебался, передавая его маршалу. И не прогадал. Тот лишь кивнул, внес несколько дельных поправок и отбыл в армию. Зеркалом. Ровно за минуту до того, как Марк погасил зеркала во всей Империи — чтобы с гарантией.

Что теперь будет? Да коллапс будет! Ибо задумали они, ни много, ни мало — расколоть империю пополам и ввергнуть ее в религиозную войну, самую гнусную из всех войн, потому что приза в таком сражении нет, есть только смерти ни за что. И каждый умерший считает себя единственно правым, а все, кто остался в живых, ненавидят друг друга.

Плохая история… Но, Темные Боги, лучше уж расколоть империю пополам, чем утопить целиком. А религиозные фанатики у руля огромного государства, без противовеса, это… Война это. Мировая. Маргарита рассказывала о них, и Винкер ни за что не хотел бы ни видеть, ни участвовать.

Значит, нужно сделать все, чтобы этого не случилось.

Дремавший Змей вдруг встрепенулся. По сильному телу прошла дрожь. Плоская голова поднялась, растопырив "корону" и принялась тихо и плавно поворачиваться в одну сторону, в другую…

В голове возник голос: "Я его слышу. Ползет. Быстро. Небо! Какой огромный…"

Марк не решился ответить даже шепотом, помня о том, что Змеи (в отличие от змей) не просто слышал — слух у них невероятно тонкий. Он лишь слегка похлопал ладонью по теплой шкуре, мол, услышал, понял…

"Прячься! — скомандовал Змей, — он сейчас будет прямо здесь".