Васька путешественник

Сейчас известно вот что: когда грызунов становится слишком много, — они часто соприкасаются друг с другом. Они встречаются и под землёй, в тесном лабиринте норок, и на поверхности почвы, вылезая на кормёжку. Особенно тесно становится жить таким, которые селятся большими поселениями, например общественным полёвкам. Но… грызуны очень неустойчивы к разным болезням. Недаром ведь врачи, изучая какое-нибудь заразное заболевание или средство против него, проверяют его действие на белых мышах, на крысах, на кроликах. Грызуны болеют и своими болезнями и чужими, заражаясь ими от других животных. И вот стоит только в большом поселении тех же полёвок хоть одному зверьку чем-нибудь заразиться, как от него сейчас же начнут заражаться и другие. Чем больше грызунов, чем теснее они живут, тем скорее косит их болезнь. Зверьки болеют и погибают тысячами. Но некоторые выздоравливают и, как часто бывает, становятся после этого невосприимчивыми к перенесённой болезни. Эти-то и сохраняются, оставшись в ничтожном числе на месте бывшего поселения. Они уже не могут так быстро размножаться, как до болезни, — их организм ослаблен.

Уцелевшие грызуны обычно уходят из вымершей колонии и переселяются на свежее место, где и живут. Должно пройти несколько лет, прежде чем малочисленное поселение грызунов вновь разрастётся и даст начало новому подъёму. За это время сменится не одно поколение зверьков, а молодые опять уже восприимчивы к болезни, которая погубила их предков. В этом и заложен роковой зародыш нового грызуньего мора.

Итак, главная причина найдена! Это заразные болезни. Вот тут-то и приходится подумать, — можно ли при их помощи бороться с грызунами? Не слишком ли опасно это оружие и для того, кто его поднимет?! Много было в истории случаев, когда люди заражались от грызунов болезнями и очень страшными болезнями.

Люди в белых халатах надевают себе на лицо защитные маски и садятся за лабораторные столы. Они работают терпеливо и спокойно, не замечая, как стрелки на часах описывают круг за кругом. Через руки, в тонких резиновых перчатках, проходят тысячи мышей, крыс, полёвок, сусликов — живых и мёртвых, больных и здоровых. Десятки тысяч стёклышек с капельками крови, с тончайшими пластинками, вырезанными из внутренних органов больных грызунов, сменяются под объективами микроскопов. Не будем мешать этим людям, — работа у них сложная и очень ответственная.

Вернёмся в наш заповедник.

Ещё прошлым летом мы заметили, что на наших дальних островах появилось много поселений общественных полёвок. Видно было по всему, что зверюшки размножаются, как мухи. Я стал думать: как же попадают полёвки на пустынные острова, отделённые от материка иной раз порядочным пространством воды? Все грызуны, особенно мелкие, вроде мышей и полёвок, умеют хорошо плавать — это так. Но что заставляет их пускаться в опасные «морские путешествия», — пока непонятно. А может быть, грызуны не переплывают на острова, а перелетают по воздуху? Шутки в сторону — такое тоже может произойти.

На островах, где появились полёвки, гнездятся чайки. А они, как известно, очень много ловят грызунов на материке и приносят их своим птенцам. Разве не может случиться так, что какая-то хохотунья, поймав где-нибудь на пшеничном поле грызуна, не убила его сразу, а взяла в клюв живого и понесла на свой островок. Там, у гнезда чайка открыла клюв, полёвка-то и шмыгнула прочь, да и спряталась в ближайшую трещинку на почве. Конечно, такие случаи бывают редко, но чайки ежедневно вылавливают тысячи грызунов и, пусть хоть один из каждой тысячи уцелеет и останется жить на острове! Вот и готова новая маленькая колония полёвок. А дальше всё пойдёт своим чередом — грызуны будут размножаться и постепенно займут весь островок. Чайки здесь полёвок преследовать особенно не будут, так как у этих птиц есть одна, ещё не совсем разгаданная особенность поведения, — они ничего почти не собирают и не ловят съестного вблизи своих гнёзд, а летят за добычей куда-нибудь подальше.

Откровенно говоря, я считаю этот воздушный способ переселения грызунов на острова даже более вероятным, хоть и происходит оно почти как в сказке. Впрочем, как бы там ни было, а на наших заповедных островах появилось много общественных полёвок, и об этом я доложил своему начальству. Так у нас полагается делать.

Весной обнаружилось, что полёвок стало ещё больше. Особенно ими были заражены остров Круглый и маленький совершенно необитаемый островок, лежащий в дальней части заповедника, к востоку от Круглого. На карте этот островок никак не называется, но мы его прозвали Гусиным — за то, что зимой на нём постоянно ночуют стаи диких гусей.

Я снова написал в своё управление о нашествии грызунов. После этого из города приехал высокий, худощавый и очень деликатный человек в сером плаще и такой же шляпе. Он вошёл ко мне в лабораторию и представился:

— Врач Алиев! Прислан к вам по поводу грызунов.