Вдоль берега Стикса

— Ну, если брать примеры из этой вашей мифологии, то я бы скорее грешил на василиска. Он же в ваших людских сказках взглядом парализует, а потом жрёт?

— Василиск в наших мифах — это вроде как тоже змей, то есть помесь змея с петухом. Скорее всего, просто выдумка, основанная на страхе перед змеями. Их способностью обездвиживать и быстро убивать укусом.

— Выдумка? Одна такая выдумка нас с тобой чуть не распылила всего полдня назад. Тебе имя Урей Сараф ничего не говорит?

— Нет, а кто это?

— Забудь и не вспоминай никогда, чтобы не накликать. Все равно это не он. — Азраил кивнул в сторону целой группы из шести или семи застывших людей.

— Ты уверен?

— Он никогда не оставляет вот так, полдела. Он бы их всех сожрал. Тут загвоздка в чем-то другом.

— Я теперь даже не возьмусь представить, в чем именно!

— Я пока тоже. Но кое-какие подозрения есть. Видишь вот этих?

На пороге роскошного двухэтажного дома столпилась группа из почти дюжины мужчин. У них на плечах, в руках и просто на земле под ногами были разбросаны мешки со всяким скарбом. Золотые монеты, столовые приборы, украшения, оружие…

— Бандиты?

— Возможно. Хотя, скорее, это шваль попроще. Мародеры. Обиратели трупов. Ничего в них особенного не замечаешь?

Алька присмотрелся, но в итоге растерянно развел руки.

— Только то, что они, кажется, двигались из города. Пытались награбленное вынести?

— Ну, да, и это тоже. Хотя тут почти все повернуты в том направлении. Словно бегут от какого-то проклятия. Но эти… Посмотри ты на их одежду, балбес!

Алька посмотрел еще раз.

— А ведь и правда! Они одеты совсем не так, как горожане. Неместные?

— Полбеды, что неместные. Но сдается мне, они еще и нездешние.

— Как это? — Алька пристально разглядывал каждого мародера, пытаясь уловить разницу в терминах.

— Ну обрати внимание на обувь, на оружие, на медные пуговицы вместо завязок. Уловил? Они не сильно отличаются от местных чертами лица, вполне могли жить поблизости. Например, явились из соседнего города. Но разница в стиле их одежды составляет не один год!

Алька разглядывал тяжелые, поношенные, когда-то очень ладно и в размер скроенные сапоги. Большинство встреченных застывших фигур до сих пор были в легких сандалиях. Кажется, он начинал понимать.

— Они пришли сюда как минимум столетием позже того, как на город пало проклятие!

— Или отсутствовали в момент катастрофы, а когда вернулись — стали таскать краденые вещи отсюда в другие миры через Стикс. Заодно и приоделись посовременнее. Судя по состоянию домов, которые мы недавно миновали, мародерствовали они долго.

— И тем не менее, тоже стали жертвами проклятья.

— Поздравляю, вы делаете успехи!

— Но тогда получается, мы…

— Точно! Мы зря с тобой припёрлись сюда, дружище!

Алька бросил взгляд в одну сторону, в другую, но никаких признаков присутствия василиска или грозного Урей Сарафа не нашел. Город по-прежнему был мёртв, пусть даже его жители и были де-факто живыми.

— Куда же это, всё-таки, «сюда», Азраил? Что это за проклятое место?

— Есть одно подозреньице. Пойдем, проверим. Сдаётся мне, что тут уже близко.

Быстро, почти бегом, они пересекли улицу, срезали через двор и оказались на площади. Не снижая хода, протискиваясь через группы людей-скульптур, Азраил не церемонился и сшибал некоторых, а то и отшвыривал с дороги. Наконец они вышли на крутой берег — к широченному, в три телеги, каменному мосту.

Там расположилась жуткая, невообразимая армия. Повсюду, куда только падал взгляд, от подмостков до самых стен замка на противоположном конце, стояли воины. Люди, нелюди, сказочные уродцы и вовсе несуразные существа. В доспехах и без, с оружием от простейших пик и топоров до причудливых механических или, быть может, магических устройств. Все они целеустремелённо замерли на дороге.

— Азраил, что… Кто это?

— Это величайшие герои и самые отъявленные злодеи всех времен и народов.

— А что они тут делают?

— Одни пришли служить, а другие — сразиться с самым известным и самым легендарным существом на свете. Самым-самым даже рядом с богами, потому что боги у всех разные, а вот антагонисты на удивление похожие.

— Антагонист богов? Это что же? Сам…

— Да, да, правильно догадался. В этом замке давным-давно был заточён тот, кого обвиняют в самых страшных злодеяниях едва ли не все народы вселенной. С этим именем связаны тысячи легенд о конце света, а его освобождение, по преданиям, знаменует тотальную гибель всего живого.

Азраил сделал театральную паузу и закончил так громогласно, что эхо многократно повторило его рык над озером:

— Добро пожаловать к озеру Коцит, во дворец Дит — тюрьму Люцифера!

Хотя Алька уже в какой-то степени привык к своеобразному пониманию юмора у дьяволов, но когда Азраил расхохотался, на голове у человека сами собой зашевелились волосы.

* * *

Алька случайно повалил статую на пути из зала.

От толчка, ему показалось, фигура на миг потеряла свою неподвижность: на ее лице отразилось удивление, пальцы руки распрямились, стремясь защитить лицо. Но уже у самого пола, когда падение замедлилось, иллюзия оживания тоже исчезла.