Ведьма

Пока они шли, Николаю показалось, что он видит человеческую фигуру — несомненно, мужскую — у одного из двух озёр, к которым пока не подходил. Кто-то ещё из домочадцев? Или протей? Поди пойми сейчас. Мужчина, или что это было на самом деле, словно искал что-то в зарослях травы на берегу — или косил эту самую траву, на расстоянии не разобрать.

Лес постепенно приближался. Саша шла бок о бок с Николаем — молча улыбалась, глядя то под ноги, то перед собой. “Мне бы её спокойствие”, подумал Николай. Лес оказался смешанным, хотя елей — или как зовутся здешние хвойные деревья — тут больше. И вновь необычайная, невозможная свежесть в воздухе.

Они все остановились у самой кромки леса.

— Дальше вы пойдёте сами, Николай, — пояснила Мария Ильинична. — Встретимся у колодца.

— У какого ко… — и тут за спиной что-то хрустнуло. Николай оглянулся — кто там хрустит ветками в лесу? — и никого не заметил. А когда повернулся лицом к сопровождающим, их не было. Никого не было.

Николай усмехнулся, покачал головой и повернулся к лесу лицом.

— Где-то здесь есть колодец, — произнёс Николай, чтобы слышать свой голос. А лес живой — слышно пение птиц, шорох веток — видимо, бегают мелкие животные. Но главное — запах хвои, тёплой смолы!

Николай собрался с мыслями, и шагнул под своды леса.

* * *

Николай то и дело замечал грибы — несомненно, маслята — приподнявшие шляпками ковёр хвои. Эх, сейчас бы лукошко, и ножик — набрал бы грибов к обеду! Стоило подумать об обеде, и ощутимо захотелось есть. Ладно, сказано было не есть — потерпим.

Николай услышал знакомое цоканье, оглянулся. Точно, белка. Молодая, совсем ещё бельчонок. Белка смотрела на человека бусинками глаз, подёргивая хвостом. Николай помахал зверьку, и направился дальше.

Ну и где колодец? Холмы продолжались и здесь — правда, все пологие, идти нетрудно, весь лес как на ладони. И деревья стоят не частоколом, всё хорошо просматривается. Где искать этот колодец, и почему нужно было прийти до рассвета?

К слову о рассвете! Мария Ильинична говорит, что здесь тоже зима — а в лесу уже светло. Ну не так, как днём, но всё отчётливо видно. Причуды здешнего климата?

Снова цоканье. Из двух источников. Николай оглянулся — справа прыгал между деревьями давешний бельчонок.

— А ты шустрый! — удивился Николай. — Нечем тебя угостить, в другой раз. — Нужно брать с собой орехи, подумалось ему. Или чем безопасно кормить белок.

А теперь цокали слева. Другой бельчонок — у этого кисточки на ушах длиннее, и сами уши темнее.

— А ты, значит, ушастый? — поинтересовался Николай. — Извини, нет с собой орехов. В другой раз принесу.

Николай не успел сделать шаг — прямо перед ним со ствола дерева спрыгнул ещё один бельчонок — этот оказался самым упитанным, но медлительным не выглядел. Он уселся перед человеком, и не просто зацокал — сердито затрещал.

— Ты всегда такой болтун? — улыбнулся Николай. — Позволишь пройти? — Бельчонок покосился на него, и скользнул в сторону. Николай пошёл дальше.

— Он говорит, у него нет орехов, — услышал Николай из-за спины, и замер от неожиданности.

— Они все так говорят, — другой голос.

— Он сказал, что принесёт в другой раз, — заявил третий голос. И сейчас до Николая дошло, кто может говорить об орехах. Он резко обернулся. Три бельчонка сидели, бок о бок, и смотрели на человека. Ещё пара секунд, и Николай припомнил, где слышал эти комичные, немного писклявые голоса. В русской озвучке известного мультфильма — сериала — про известных бурундуков.

— Он говорит, что мы бурундуки? — повернулся крайний слева бельчонок к остальным. Самый мелкий — тот, которого Николай заметил первым.

— Он не говорит, он думает, — поправил тот, что сидел посередине, ушастый.

— А мы разве бурундуки? — удивился третий, болтливый.

— Нет, мы лучше!

— Гораздо лучше!

— И умнее!

Бельчата чуть подбежали к человеку и, глядя ему в глаза, хором завопили: — Сам ты бурундук!

Больше всего Николаю хотелось расхохотаться. Очень уж воинственно выглядели бельчата. Но Николай сумел сдержаться.

— Конечно, вы не бурундуки. Вы замечательные бельчата!

— Он говорит, мы замечательные! — довольно заявил Шустрый.

— Мы все? — уточнил Ушастый.

— Конечно, все, ты сам слышал! — добавил Болтун.

У зверьков отчётливо двигались губы и щёки — вполне человеческая артикуляция. С ума сойти!

— Он говорит, с ума сойти! — удивился Болтун.

— Он что, сумасшедший?! — отодвинулся Ушастый.

— А сам орехи обещал! — возмутился Шустрый. И все трое сердито зацокали, подёргивая хвостами.

— Я не сумасшедший, — возразил Николай, ощущая, что попал в мультфильм. — В следующий раз принесу орехи, если они здесь водятся.

— Он принесёт! — обрадовался Шустрый, поворачиваясь лицом к сородичам.

— Конечно, принесёт!

— Этот двуногий умный!

— И забавный!

— Другие тоже забавные!

Бельчата трещали без умолку, и Николая осенило.

— Ребята, вы знаете, где здесь колодец?

Бельчата не обращали внимания — продолжали обсуждать, какими вкусными бывают орехи.

— Можете проводить меня к колодцу? — Николай чуть повысил голос. Без толку. Ну ладно, идём дальше, хотя, конечно, очень хотелось послушать ещё — когда ещё такое повторится!