Ведьма

— Это уникальный организм, — пояснила Мария Ильинична. — По сути, это одна клетка с триллионами ядер и органелл. Условия современной нам Земли ему не подходят — кислород быстро разрушает его. Мы не сразу поняли, как помочь протею выжить в нашей привычной среде.

— Тамошнему протею кислород был нипочём, — заметил Николай. — Ну или он погибал от него слишком медленно. У меня не было времени понаблюдать — не люблю, когда меня едят.

— Вас уже ели? — тут же поинтересовалась Чернова-старшая.

— В детстве несколько раз кусали собаки. Только чудом всё обошлось. Так что да, ели, и не только во сне.

— Протей может быть агрессивным, — согласилась Чернова-старшая. — Впрочем, в Лимбе все формы жизни и квазибиотики агрессивны. Этим он и опасен. В нормальных условиях протей — сапрофит. Как дождевые черви или большинство микроорганизмов в почве. В нашей библиотеке есть книги, посвящённые протеям — почитайте.

— Прочту. Вы говорите — это одноклеточный организм?! Но он разговаривал с вами!

— Он имитировал некогда жившего человека. Протей может очень точно копировать живое существо, включая проявления высшей нервной деятельности. Но это всё-таки имитатор. Попугай может научиться многим фразам, и даже говорить правильные реплики в нужном контексте. Но вы всегда сумеете сказать что-то такое, на что попугай не сможет осмысленно ответить.

— Понял, — кивнул Николай. — Выходит, с протеем то же самое. И что он делает у вас?

— Они. Это идеальные мусорщики. Умеют перерабатывать любой наш пластик, любые виды отходов. То, что опасно для белковых форм жизни, превращают в минимально токсичную форму и изолируют; остальное перерабатывают в гумус — как дождевые черви. Вы видели примерно треть протея, основная его часть находилась под землёй.

— Обалдеть! — покачал головой Николай. — И сюда их завезли из космоса?

— И мы пока не знаем, кто и когда. На Земле-один протеев почти не осталось. Мы возвращаем их на Землю — как я и говорила, это идеальные мусорщики. А напакостить на Земле мы, люди, успели изрядно.

— Их можно сделать оружием?

— Теоретически. Всё можно превратить в оружие. А практически — у нас есть все средства защиты, если дойдёт до такого.

Они дошли до очередного озера — на этот раз дно его было покрыто ярко-оранжевым песком, и сама вода казалась оранжевой. Чернова-старшая остановилась и повернулась лицом к Николаю.

— Не хочу утомлять вас подробностями в первый же день, — улыбнулась она. — Саша мне этого не простит.

Она сказала неправду, понял Николай. Но отчего так показалось — неясно. Чернова-старшая улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Замечательно. Саша уже начала учить вас, и уже многого добилась. Вы поняли, что я сказала неправду, верно?

— Саша никогда на вас по-настоящему не обидится, — проговорил Николай медленно. — Думаю, она и после того случая в подъезде не желала вам зла.

— Всё верно. Если хотите — я не возражаю, чтобы Саша пересказала наш с ней разговор тогда. Теперь мы родственники — нужно научиться ладить.

Николаю вновь стало отчаянно неловко — и вновь неясно, почему.

— Благодарю! Думаю, здесь много чего интересного помимо протеев, — посмотрел он в глаза Черновой-старшей. — Но я об этом узнаю в своё время.

— Всё верно. А сейчас, если я могу советовать — возвращайтесь к Саше. Там вы сейчас нужнее. Пока на небе Солнце, можете свободно гулять вокруг озёр. Но в лес, или ночью без сопровождения лучше не ходить.

— Это опасно?

— Немного. Идёмте, я провожу вас до дома.

Обратно шли молча — а Николай всё не мог надышаться свежим воздухом. Другая Земля, с ума сойти! И пока нет даже малейших намёков, что это и где это.

— Человека мы судим по делам, — посмотрела Чернова-старшая в глаза Николаю, когда оба они остановились у ворот главного дома. — Мы знаем, что случилось с вами в Лимбе, знаем о стычке с живыми тенями, знаем о вашем похищении и о том, что было в амбаре. Теперь и я согласна с Шанталь — в вас что-то есть. Увидимся на ужине! — Мария Ильинична протянула руку и Николай её пожал.

Саша нашлась в той же самой библиотеке. Вместе с правнуками Черновой-бабушки.

— Заходи, заходи! — помахала она ему. — У Николая красивый голос, — пояснила она племянникам. — Давайте попросим его почитать вам!

* * *

Ближе к ужину Саша вызвалась помогать бабушке, но была твёрдо, хоть и вежливо, изгнана — отдыхай и не беспокойся, если что — позовут. Ну и ладно. Николай нашёл книгу о протеях и погрузился в чтение — Саша некоторое время играла с племянниками в настольную игру — а затем их позвали на улицу.

Это случилось внезапно и было трудно описать. Может, так бы выглядел шёпот чьих-то мыслей. Трудно подобрать слова для того, что раньше не испытывал.

Похоже, Саша тоже ощутила что-то такое. Подняла взгляд от своей книги, подмигнула Николаю.

— Лидочка! — позвала Саша, хорошо подражая и тембру, и выговору Черновой-бабушки. — А при людях нужно говорить вслух!

Позади них, у двери, рассмеялось сразу трое людей. Саша и Николай оглянулись. Там, помимо Капитолины Устиновны, стоял черноволосый рослый парень — видимо, Олег — и светловолосая женщина, неуловимо похожая и на Чернову-старшую, и на Сашу.