Ведьма

— Это естественная первая реакция, — покивала Мария Ильинична. — Мы можем считать себя образованными, гордиться цивилизованностью, но первая реакция на контакт — почти всегда страх, иногда — панический, ощущение абсолютного ужаса. Если я разбираюсь в своей дочери, Саша помогла вам преодолеть последствия первого шока.

Николай покивал. Чернова-старшая остановилась у берега очередного озера. Вода в нём казалась синей — густо-синей, словно щедро добавили и размешали медного купороса.

— Буду с вами откровенной, — продолжила Чернова-старшая. — Скажу сразу, мы почти всегда пользуемся мысленной речью, хотя это как минимум невежливо при тех, кто ей не владеет. По этой причине мы всегда откровенны. Нет смысла что-то утаивать, если собеседник чувствует фальшь и воспринимает твои мысли.

— Саша на меня просто смотрела, если я привирал, — усмехнулся Николай. — Этого хватило. Я не думал, что мне ещё может быть настолько стыдно.

— Она вас воспитывает, — улыбнулась Чернова-старшая. — И сама меняется, когда вы рядом. При вас она смешливая, импульсивная и очень открытая. Я видела её на работе — у вас в компании. Там она другая: внимательная, собранная, серьёзная — строгая, когда нужно и весёлая, если требуется. Со мной она третья, с бабушкой четвёртая…

— Кажется, понимаю. Она для каждого может быть разной.

— И всё это одновременно, — уточнила Чернова-старшая. — В комнате может быть сто человек, и для каждого Саша будет другой. Спросите потом каждого, с кем он говорил. Вам покажется, что все вы общались с разными людьми.

— Вы её так обучили?

— Все, кто участвовал в её судьбе. Мы с мамой и отцом, брат и сёстры, наставники. Просто помните, что вы никогда не узнаете её всю. Так же, как и она — вас. Вы будете каждый день видеть слегка другого человека.

Николай покивал.

— Саша рассказала о вашем невольном путешествии в Лимб. Мы знаем, что Роза вывела вас оттуда — но большинство неподготовленных людей, попавших туда, и минуты не смогут продержаться. Что-то в вас есть, Николай — что-то, что пока что заметили только Саша и Шанталь. У вас крепкие нервы? — поинтересовалась Мария Ильинична.

Николай не сразу ответил — привычка Черновой-старшей внезапно менять тему разговора всё ещё сбивала с толку.

— Думаю, да, — отозвался Николай, подумав.

— Саша говорит, вы встретили в Лимбе чудовище. Сможете припомнить его облик? Вообще всё, что с ним связано — звуки, запах, прочее?

— Да, но зачем? — Всё упомянутое тут же всплыло в памяти. Со всеми омерзительными подробностями.

— Вы поймёте, — пояснила Чернова-старшая. — Главное: не пытайтесь бежать, и ничего не бойтесь. Готовы? Тогда оглянитесь.

Николаю стоило огромного труда не вскрикнуть и не броситься наутёк. Оно, то самое чудовище из “зазеркалья”, стояло шагах в пяти — и вновь пришли запахи бойни, влажное, слизистое бульканье откуда-то изнутри этой мерзости, его кривляющееся лицо — уродливо искажённое лицо самого Николая, и стремительно отрастающие щупальца.

Чернова-старшая хлопнула в ладоши, и чудище оплыло багровой слизистой массой. А затем масса потекла, сменила цвет, и из неё поднялся человек — или что это было. Парень лет шестнадцати, светловолосый, атлетически сложенный — на вид, в спортивном костюме. Очертания его одежды плыли и менялись. Парень улыбнулся.

— Знакомьтесь, — предложила Чернова-старшая, шагнув к Николаю и взяв его за локоть. — Это протей. Одна из древнейших форм жизни на Земле. И при этом — инопланетного происхождения.

— С ума сойти! — признал Николай. Отвращение и страх прошли, как и не было — теперь разбирало любопытство и восторг. — Здравствуйте!

— Здравствуйте, — ответило существо высоким, звонким голосом и вновь шагнуло к Николаю.

— Да, поздоровайтесь, — предложила Мария Ильинична, улыбаясь. — Вам это покажется странным — не бойтесь. Этот протей вас не обидит. Это друг.

— Друг, — подтвердило существо и сделало ещё один шаг. От протея пахло странно — грозой, морским ветром. Николай не без опаски протянул руку и её пожали. Было отчего испугаться — на какую-то долю секунды ладонь протея обтекла ладонь человека — показалось, что на руку плеснули горячего киселя — а затем протей отошёл, его очертания потекли, смазались, и вот перед людьми стоит ещё один Николай — воссоздан с точностью до одежды.

— С ума сойти! — заключил Николай. — То есть он умеет имитировать людей?!

— Любые формы жизни. Александр, — посмотрела Чернова-старшая в глаза второго Николая. — Мы не отвлекаем вас? Всё в порядке?

Протей за долю секунды восстановил прежний облик — парня лет шестнадцати.

— Всё в норме, Мария, — ответил он. — Вы не отвлекаете меня. Чем могу помочь?

— Нет-нет, ты уже помог. Мы пойдём — удачного дня тебе!

Протей улыбнулся и помахал рукой людям. Чернова-старшая вновь взяла Николая за локоть и указала направление. Николай несколько раз оглянулся — протей, не меняя облика, так и стоял, глядя им вслед и улыбаясь.