Ведьма

“Ты молодец!”, услышал Николай сознанием слова-мысли Саши. “Вернись в укрытие, тебе нужно отдохнуть. И…” — словно оборвало. Сердце забилось как ненормальное — Николай едва не вскрикнул. И сразу же — новая и краткая мысль от Саши, где-то на краю сознания: “Замри!”

Николай и сам понял — радар предупредил. Цель опознана — представитель крылатой фауны Лимба, стайный хищник, живущий на высотах от двухсот метров и ниже. По классификации Приюта — птеродактиль.

Николай помнил, что нельзя смотреть на вероятного противника, нельзя пугаться. Вообще лучше обходиться без эмоций. И понимал, что если посмотрит на изображение хищника, только что опустившегося на стену поблизости, не сумеет обойтись без эмоций. О птеродактилях Николай не читал, а то, что передала Чернова-старшая прямо в память, было без особых подробностей. Охотятся стаей — многоглазые теплокровные хищники, обоняние развито плохо, зато со зрением и слухом всё в порядке. Костюм Николая самостоятельно включил режим мимикрии — если идти медленно, хищник не должен отреагировать.

Солнечная лампа если и не убьёт птеродактиля, то серьёзно ранит или ослепит, но есть одна неприятность: сородичи хищника заметят вспышку и прилетят на подмогу. А охотятся они обычно стаями минимум по двадцать-тридцать. Хватит ли сил и ресурсов отбиться в одиночку — неизвестно. Лампу держим наготове, но сами бой не затеваем.

* * *

Саша вовремя умолкла — рядом, на стену, опустилось крылатое существо о множестве глаз, длинном клюве с тремя рядами зубов внутри и когтистыми лапами. Роза замерла, вцепившись в одежду Саши — защищает хозяйку, маскирует их обеих от хищника. Будь на месте Саши человек неподготовленный, птеродактиль давно бы уже напал.

Саша только и успела мысленно шепнуть Коле “Замри!” — и прогнала мысли, думала ни о чём, сумела сосредоточиться и успокоиться. Теперь главное — вернуться в укрытие. А вокруг холодает! Птеродактилю нипочём самые суровые морозы — а вот Саша вскоре начнёт мёрзнуть. Теперь нужно вернуться в укрытие, от одного птеродактиля Саша сможет отбиться, и даже от двух-трёх сумеет, но сейчас где-то там, в небе, кружит два-три десятка таких, и с ними Саша сама не справится.

* * *

Чернова-старшая и три вигрида прибыли в следующий стационарный проход — и вигриды сразу же доложили, что Саша и Коля стали намного ближе. Первой в воздух поднялась Шустрая и расстояние оценили в пятнадцать-двадцать километров.

Хорошая новость: случись что, отсюда вполне можно эвакуировать воздушным судном.

Плохая новость: область, в которой сейчас Саша и Коля, слишком низко — и там водятся птеродактили, радар засёк почти сорок хищников, патрулирующих небо над лабиринтом.

— Внимание всем, — в эфир вышел оператор. — Наблюдаю движение в лабиринте, повторяю — наблюдаю движение.

Картинку увидели все — вращающиеся концентрические кольца, каждое метров двести в толщину — и теперь стало ясно, что центральная часть лабиринта, круг диаметром метров двадцать, скрыт под густой пеленой облаков — не понять, что там. Зато на тепловизорах удалось обнаружить минимум два силуэта, напоминающих человеческие, и приняли сигнал минимум от тридцати зондов. Значит, Николай не забывает запускать их. Очень хорошо. Помощь рядом, подумала Чернова-старшая, помогая Болтуну занять место пилота.

И Саша, и Николай сильно удивились бы, узнай они, сколько человек участвует сейчас в спасательной операции. Считая вигридов.

* * *

Саша уже видела крышу избушки, уже готовилась пробежать последний десяток метров, когда лабиринт вновь пришёл в движение. Только и успела понять, что избушка находится в другом кольце, и наблюдала, как убежище стремительно удаляется, пара секунд — и уже не видать. Саша замерла, держась за стену, считая секунды — можно попытаться снова сосредоточиться на убежище, вопрос — отзовётся ли на это Лимб. Если не отзовётся — то идти вслед за “уехавшей” избушкой.

А вокруг продолжает холодать, ещё немного — и начнут мёрзнуть руки.

* * *

Николай замер, вцепившись в стену, когда лабиринт вновь пришёл в движение. Не успел забраться на стену, одна радость — птеродактиль, едва началось движение стен, поднялся в воздух и улетел прочь. И на том спасибо.

Где теперь искать убежище — неясно. Николай выпустил очередной комплект зондов и дождался, когда оборудование получит сигнал с уже обнаруженных.

Если верить зондам, центр этой вращающейся конструкции не так уж и далеко — на расстоянии трёх-четырёх километров. Там, где тучи клубятся сильнее всего. И что-то не очень туда тянет, если честно.

А тем временем вокруг продолжает холодать, и выбора особого нет — попытаться, по инструкции, ещё раз представить себе безопасное место, а если не выйдет — тогда искать предыдущее убежище. До него сейчас километров десять, не меньше.

Николай поднял взгляд — облачный слой ощутимо поднялся, сейчас до него метров пятьдесят — и у самой его границы кружили, зорко вглядываясь вниз, крылатые силуэты.

55. Противостояние